Les émissions de carbone, également appelées émissions de CO2, sont simplement des molécules de dioxyde de carbone libérées dans l’air. Habituellement, la raison pour laquelle les gens en parlent tant est que lorsque le dioxyde de carbone est libéré dans l’air, en très grande quantité, il peut contribuer au réchauffement climatique. Cet excès de gaz carbonique peut piéger le rayonnement infrarouge du soleil dans l’atmosphère terrestre, où il est ensuite converti en énergie thermique. Cette énergie réchauffe les océans et peut entraîner un changement climatique à l’échelle de la planète.
La combustion de combustibles fossiles, tels que le charbon et les produits pétroliers, est une source majeure d’émissions de carbone. La déforestation est également un facteur, pour deux raisons. Premièrement, la combustion des forêts crée plus de CO2, et deuxièmement, le nombre réduit d’arbres et d’autres plantes laisse moins de ressources pour convertir le dioxyde de carbone en oxygène par le processus de photosynthèse.
Un moyen populaire pour les gens d’essayer d’équilibrer leurs propres émissions de carbone supplémentaires, créées par les déplacements, la cuisson et l’utilisation de l’électricité produite à partir de combustibles fossiles, consiste à acheter des crédits de carbone, également appelés compensations de carbone. Cela signifie que pour chaque tonne de carbone qu’une personne utilise, elle soutient financièrement une activité qui réduit le dioxyde de carbone dans l’air d’une quantité égale. Par exemple, ces fonds pourraient aller à des initiatives de plantation d’arbres ou à une entreprise qui exploite l’énergie éolienne ou hydraulique.
Pour déterminer la quantité d’émissions de carbone qu’une personne peut avoir besoin d’équilibrer, une personne peut calculer sa propre empreinte carbone, qui est un chiffre basé sur la quantité d’énergie à base de combustibles fossiles qu’elle utilise pour alimenter sa maison, sa voiture et tout autre mode de moyen de transport qu’il peut utiliser. Selon le calculateur d’empreinte carbone sélectionné, il peut également prendre en compte s’il achète des articles, tels que de la nourriture et des vêtements, qui sont produits localement et s’ils proviennent de sources durables. Il peut être difficile de calculer une empreinte carbone précise à 100 %, c’est pourquoi de nombreuses personnes choisissent de sur-compenser pour s’assurer qu’elles compensent suffisamment.
Il y a des gens qui contestent si les émissions de carbone d’origine humaine sont une cause du réchauffement climatique. Certaines de ces personnes pensent que la Terre se réchauffe simplement en raison de processus naturels. Cet argument mis à part, on peut certainement dire que le CO2 n’est pas le seul gaz qui affecte la température de la planète. D’autres gaz qui pourraient nuire au climat de la Terre sont le méthane, l’oxyde nitreux, l’ozone et la vapeur d’eau. Avec le dioxyde de carbone, ces substances sont appelées gaz à effet de serre.