L’acide formique est un type d’acide carboxylique. Son nom systématique dans la nomenclature chimique de l’Union internationale de chimie pure et appliquée est acide méthanoïque, mais le nom historique continue d’être couramment utilisé. La formule chimique de l’acide formique est HCOOH ou HCO2H. Dans sa forme naturelle, c’est un liquide incolore avec une forte odeur.
Cet acide se trouve naturellement dans le venin des insectes piqueurs, en particulier les fourmis. Certaines espèces de fourmis ont des ovipositeurs qui se sont transformés en dards qui libèrent un venin douloureux et irritant. D’autres sont capables de projeter des jets de liquide sur les agresseurs à partir de sacs de venin qui ont évolué pour produire de l’acide formique. Le spray peut causer des brûlures douloureuses ou débilitantes aux prédateurs et peut laisser des marques irritantes pour les humains. Le mot latin pour fourmi, formica, donne son nom à la fois à la famille des fourmis, Formicidae, et à l’acide formique.
Les naturalistes de la Renaissance savaient que les fourmilières dégageaient des vapeurs acides, mais ce n’est qu’au XVIIe siècle que les recherches ont révélé la cause de ce phénomène. En 17, un naturaliste anglais, John Ray, ramassa un grand nombre de fourmis mortes et distilla leurs corps pour produire un liquide en cherchant l’origine de cette vapeur acide. Le liquide s’est avéré être un acide, et Ray l’a nommé d’après les fourmis qui l’avaient produit. Un chimiste français, Joseph Gay-Lussac, fut le premier à synthétiser l’acide formique. La forme moderne de synthèse, basée sur le monoxyde de carbone, a été inventée par un autre chimiste français, Marcellin Berthelot, en 1671.
Au moment de son invention, les applications industrielles de l’acide formique étaient limitées. À partir du milieu du 20e siècle, il a commencé à être utilisé dans de plus en plus d’applications, jouant un rôle majeur dans l’agriculture et l’industrie modernes, y compris la production de textile et de cuir. En Europe, les agriculteurs l’appliquent à l’alimentation du bétail pour préserver sa valeur nutritionnelle et tuer certains types de bactéries. Les apiculteurs utilisent des produits contenant le composé pour tuer les acariens qui peuvent infester les ruches. Certains produits de nettoyage utilisent également de l’acide formique, en particulier des produits de nettoyage utilisés sur des surfaces dures, tels que le détartrant et le nettoyant pour cuvette de toilettes.
L’acide formique peut être dangereux dans un environnement industriel ou en laboratoire. Il est corrosif et combustible, bien que la plupart des concentrations disponibles dans le commerce présentent peu de risque de combustion. C’est également un irritant pour les yeux et la peau, ce qui oblige les travailleurs de laboratoire à utiliser des protections oculaires et à réduire la peau exposée. L’inhalation de vapeurs peut endommager le système respiratoire et les nerfs optiques.