Les émissions des véhicules sont les gaz émis par le système d’échappement d’un véhicule. Le monoxyde de carbone, les hydrocarbures et l’oxyde de soufre ainsi que les oxydes d’azote et les particules sont tous des émissions nocives pour les véhicules qui crachent des gaz d’échappement d’un moteur à combustion interne. Alors que les convertisseurs catalytiques ont été conçus pour réduire ces émissions nocives des véhicules, les concepteurs automobiles du monde entier explorent de nouvelles méthodes de propulsion des véhicules, telles que l’électricité et l’hydrogène, qui produisent peu ou pas de pollution.
L’industrie automobile travaille à l’amélioration des émissions des véhicules depuis les années 1950. Cela a commencé avec la première soupape de système de ventilation positive du carter, ou soupape PCV, introduite sur les véhicules fabriqués aux États-Unis. Cet appareil a été conçu pour extraire les émissions nocives des véhicules du système d’échappement et les faire passer à travers le système de combustion pour brûler les toxines.
Aux États-Unis en 1961, la Californie a été le premier État à imposer le système PCV sur tous les nouveaux véhicules vendus. Cela a été fait dans le but de ralentir la croissance du smog et de la pollution. L’État de New York a été le prochain à imposer ce système et, en 1964, tous les véhicules vendus aux États-Unis devaient avoir un système PCV installé. L’exigence a été rapidement mise en œuvre dans le monde entier.
L’introduction de lois sur l’air pur et de restrictions sur les émissions nocives des véhicules dans le monde entier a rapidement ouvert la voie à une utilisation intensive de l’essence sans plomb dans les véhicules. Le plomb trouvé dans l’essence ordinaire provoquait l’obstruction et l’endommagement du platine des convertisseurs catalytiques. General Motors Corporation a ouvert la voie aux constructeurs automobiles et a demandé que seuls les carburants sans plomb soient utilisés dans les nouveaux véhicules – c’était maintenant une nouvelle exigence de sortie de véhicule depuis 1975.
Avant l’introduction de l’essence sans plomb, les constructeurs automobiles procédaient simplement à un déréglage des véhicules afin de répondre à des exigences strictes en matière d’émissions de gaz d’échappement. Cela a amené les véhicules à fonctionner avec une très faible consommation de carburant. En brûlant des carburants sans plomb, les véhicules pourraient à nouveau être réglés pour des performances optimales et utiliser un convertisseur catalytique pour réduire efficacement les émissions des véhicules.
De nombreux nouveaux moteurs et systèmes d’échappement ont été conçus pour lutter contre les polluants nocifs rejetés dans l’atmosphère par les tuyaux d’échappement des véhicules. Les systèmes de smog, ou les systèmes d’injection d’air et de recirculation des gaz d’échappement, ont beaucoup contribué à réduire les émissions des véhicules par rapport aux véhicules de l’ère 1950. Les voitures hybrides à essence et électriques et les nouvelles technologies telles que les voitures à hydrogène qui produisent de l’eau sous forme d’échappement ont fait leur entrée sur le marché.