Un gilet de sauvetage est un dispositif individuel conçu pour maintenir une personne ou un animal à flot dans l’eau. Sur tout bateau ou avion voyageant au-dessus de l’eau, il devrait y avoir un gilet de sauvetage pour chaque bébé, enfant et adulte. Il existe même des gilets de sauvetage pour chiens.
Dans la plupart des cas, le gilet de sauvetage s’adapte sur la tête de la personne. Chaque gilet de sauvetage est classé dans les catégories Type I, Type II ou Type III. Il existe également des dispositifs de flottaison «jetables», tels que des anneaux, des coussins flottants ou des bouées de type fer à cheval, qui relèvent du type IV et sont utilisés pour sauver quelqu’un qui est déjà tombé à l’eau sans gilet.
Un gilet de sauvetage de type I ou off-shore est le meilleur pour les eaux ouvertes et agitées. Ce type de gilet est le plus souvent utilisé lorsque les eaux sont éloignées et lorsqu’un sauvetage sera retardé ou lent. Les avantages d’un gilet de type I sont qu’il a la meilleure flottabilité et qu’il gardera un utilisateur inconscient face visible dans l’eau. L’inconvénient est qu’il est volumineux à porter et à ranger.
Le gilet de sauvetage près du rivage ou le gilet de type II est idéal pour les eaux calmes. Il est généralement porté sur les lacs ou autres voies navigables intérieures et dans les zones où le sauvetage sera rapide. Il est plus confortable et plus facile à ranger qu’un gilet de type I. Bien que certains gilets puissent retourner un utilisateur inconscient face visible, tous les gilets de type II ne le feront pas.
Même s’il ressemble toujours à un gilet de sauvetage, le gilet de type III est appelé une aide à la flottaison. Il est parfait pour un porteur conscient, qui se trouve dans des eaux calmes et dans des zones où le sauvetage sera rapide. Il est peu probable que la personne reste face visible; cependant, c’est le plus confortable des trois types.
Un gilet de sauvetage gonflable est une autre option pour de nombreux plaisanciers. Ce type fonctionne en se gonflant automatiquement lorsque le porteur touche l’eau. Certaines marques de gilets gonflables de type III sont conçues pour garder le porteur face vers le haut, ce qui en fait une bonne option pour ceux qui naviguent dans des eaux calmes. Le principal obstacle au gilet de sauvetage gonflable est qu’il peut éclater s’il heurte un objet tranchant ou en mouvement rapide.
La considération la plus importante lors du port d’un gilet de sauvetage est qu’il doit être bien ajusté. S’il est trop grand, le porteur peut facilement en glisser. S’il est trop petit, il ne se fixera pas correctement autour du porteur et ne maintiendra pas la personne à flot. La plupart des gilets ont des directives de poids. Il est essentiel d’en trouver un qui corresponde au poids du porteur, en particulier pour les enfants.
Dans les avions, la plupart des gilets de sauvetage se trouvent sous le siège; cependant, dans certains cas, le coussin du siège est le dispositif de flottaison. Dans les vols où l’avion se déplace au-dessus d’une grande étendue d’eau, comme un océan, les agents de bord donneront à chaque groupe de parents un gilet pour bébé. Les gilets de sauvetage sont conçus spécifiquement pour les bébés et doivent les maintenir à flot en cas d’atterrissage sur l’eau.
Pour les plaisanciers avec des compagnons canins, il existe même des gilets de sauvetage pour chiens. Comme leurs homologues humains, les gilets sont disponibles dans des tailles allant du très petit au très grand. Ceux-ci peuvent être particulièrement utiles pour les petits chiens ou les chiens qui ne savent pas nager.