Les cannabinoïdes sont des composés de la plante de cannabis, ou de la plante de marijuana, qui ont des effets euphorisants ou médicinaux sur les humains. Des types similaires de produits chimiques sont produits par de nombreux types d’animaux, y compris les humains, et ont des effets similaires sur le corps humain à ceux du cannabis. Ils sont connus sous le nom d’endocannabinoïdes. Ces molécules exercent leurs effets en se liant à des récepteurs spécifiques, qui signalent aux cellules d’effectuer des changements physiologiques. Ces récepteurs comprennent les récepteurs cannabinoïdes de type 1 et de type 2, et ils font partie d’un système complexe connu sous le nom de système endocannabinoïde.
Les endocannabinoïdes sont ainsi nommés parce qu’ils sont des cannabinoïdes présents dans le corps humain et sont donc connus comme étant endogènes. Leurs effets sur une variété de processus physiologiques humains peuvent être aussi puissants que les principaux ingrédients actifs du cannabis. Ils aident à réguler la sensation de douleur, l’humeur, l’appétit, la mémoire et la reproduction. Leurs effets commencent tout juste à être compris.
Ces composés sont dérivés de lipides tels que l’acide arachidonique, un acide gras essentiel précurseur de nombreuses molécules impliquées dans les réactions de signalisation. Ces types de produits chimiques ne se dissolvent pas bien dans l’eau et se limitent aux membranes cellulaires. Ainsi, ils ne peuvent pas voyager dans tout le corps à la manière des hormones traditionnelles. Les endocannabinoïdes sont libérés des cellules et parcourent une courte distance pour exercer leurs effets.
Ces endocannabinoïdes réagissent avec les cellules nerveuses, mais d’une manière différente de celle des messagers de signalisation chimiques traditionnels dans le système nerveux. Ils réduisent temporairement la quantité d’émetteurs normaux du cerveau qui sont produits. Cela peut altérer la chimie normale du cerveau.
Ces composés cannabinoïdes naturels produisent divers effets, selon le récepteur et le tissu dans lequel ils se lient. Par exemple, ils peuvent soulager la douleur chronique. Le développement de cannabinoïdes synthétiques à usage médical suscite un grand intérêt et ces composés sont utilisés dans plusieurs pays.
Les types d’endocannabinoïdes sont en partie définis par le type de récepteur auquel ils se lient. Le récepteur cannabinoïde de type 1 se trouve principalement dans le cerveau, et le récepteur de type 2 est traditionnellement considéré comme localisé dans les parties du corps liées au système immunitaire. Ce dernier récepteur se trouve à des concentrations particulièrement élevées dans la rate. Plus récemment, il s’est avéré être localisé dans des parties du cerveau qui régulent le système immunitaire.
Parmi les endocannabinoïdes identifiés, les deux les plus étudiés sont l’anandamide et le 2-arachidonyl glycérol (2-AG). L’anandamide a une structure chimique différente de celle du tétrohydrocannibol (THC), le principal ingrédient actif du cannabis. Ses effets sont très similaires, mais sont beaucoup plus éphémères. Ce composé se lie principalement au récepteur cannabinoïde de type 1 et exerce ses effets dans le cerveau. L’endocannabinoïde 2-AG se lie aussi bien aux deux types de récepteurs.