La FSH, ou hormone folliculostimulante, est produite par des cellules appelées gonadotrophes situées dans l’hypophyse à la base du cerveau. L’hypophyse sécrète de la FSH en réponse à une hormone appelée GnRH, ou hormone de libération des gonadotrophines. La GnRH est libérée d’une autre partie du cerveau appelée l’hypothalamus et se déplace dans le sang jusqu’à l’hypophyse. Une fois que la FSH a été sécrétée, elle stimule les testicules ou les ovaires pour produire des hormones sexuelles. Dans ce qu’on appelle une boucle de rétroaction négative, la présence d’hormones sexuelles dans le sang provoque une diminution de la sécrétion de GnRH par l’hypothalamus et empêche les gonadotrophes de l’hypophyse de produire de la FSH, ce qui entraîne une chute de la production de FSH.
Avec une autre hormone sécrétée par l’hypophyse, connue sous le nom d’hormone lutéinisante ou LH, l’hormone folliculostimulante est ce qu’on appelle une gonadotrophine. En tant que gonadotrophines, la LH et la FSH ont toutes deux un effet sur les gonades, qui sont les ovaires et les testicules. Chez les femmes, la FSH affecte la maturation des follicules ovariens dans lesquels les ovules se développent et, chez les hommes, la FSH aide à la production de spermatozoïdes. La FSH et la LH sont toutes deux fabriquées à l’intérieur des cellules gonadotrophes de l’hypophyse et se composent chacune d’une sous-unité alpha et d’une sous-unité bêta. Alors que les sous-unités alpha sont les mêmes dans les deux hormones, les sous-unités bêta, qui se lient à des récepteurs spécifiques, sont différentes.
Vers la fin d’un cycle menstruel et le début du suivant, le follicule laissé après l’ovulation, connu sous le nom de corps jaune, dégénère et sa production d’œstrogènes et de progestérone diminue. Cette baisse des niveaux d’hormones sexuelles stimule l’hypothalamus à sécréter plus de GnRH, et l’augmentation de la GnRH provoque une augmentation de la production de FSH par l’hypophyse. La FSH agit ensuite sur les follicules ovariens afin qu’ils grandissent et mûrissent prêts pour le cycle suivant. Chez l’homme, elle contribue au maintien des cellules de Sertoli, nécessaires au développement des spermatozoïdes.
Chez la femme, après le saignement du cycle menstruel, la production de FSH continue d’augmenter et les follicules continuent de croître. Au début, ils ne produisent que de petites quantités d’hormones sexuelles, mais, finalement, les niveaux augmentent et un effet de rétroaction négatif commence, avec des niveaux accrus d’hormones dans le sang provoquant une diminution de la sécrétion de GnRH. La production de FSH de l’hypophyse diminue en conséquence, mais le follicule dominant, qui va subir l’ovulation, continue de se développer et sécrète des œstrogènes. Sans progestérone, l’œstrogène a un effet de rétroaction positif sur la GnRH, et les niveaux atteignent un pic à l’ovulation, avec un pic correspondant dans la sécrétion de FSH. Une fois que l’ovulation a eu lieu, la progestérone et les œstrogènes sont sécrétés et leurs niveaux augmentent jusqu’à ce qu’une rétroaction négative soit déclenchée, la libération de GnRH diminue et la production de LH et de FSH est à nouveau abaissée.