Avant que les premiers néons commerciaux ne soient disponibles en 1910, les propriétaires d’enseignes étaient limités à l’éclairage indirect de projecteurs ou d’ampoules à incandescence chaser placées autour du périmètre de leur enseigne. Une fois qu’il est devenu possible de créer des lettres et des symboles à partir de tubes de verre scellés, les enseignes au néon sont devenues la partie la plus récente et la plus brillante du paysage de la publicité extérieure. Les premières enseignes au néon aux États-Unis ont formé le mot Packard chez un concessionnaire automobile en Californie. La nouveauté des tubes néon a probablement attiré plus de visiteurs sur le lot que le produit lui-même et a rapidement prouvé leur utilité. Les clients potentiels pourraient facilement repérer ces panneaux promotionnels, même depuis des routes éloignées ou dans l’obscurité totale.
Les enseignes au néon sont formées à partir de tubes de verre pliés dans des formes spécifiées par des verriers qualifiés. Des machines spéciales extraient tout l’air des tubes et le remplacent par des gaz rares tels que le néon, l’argon ou l’hélium. Si de l’argon est utilisé, une petite quantité de mercure peut être ajoutée pour créer des vapeurs supplémentaires. Les couleurs pastel sont créées en saupoudrant l’intérieur du tube de différents phosphores, un peu comme le revêtement blanchâtre que l’on trouve à l’intérieur des ampoules fluorescentes standard. Le néon brille en rouge, l’argon brille en bleu ou en violet sans phosphore et l’hélium peut briller en jaune.
Afin de former des enseignes au néon, ces tubes doivent être scellés avec des bouchons en verre contenant des fils électriques minces. Des lettres individuelles et d’autres dessins sont ensuite attachés les uns aux autres et finalement à une source d’alimentation. De nombreuses enseignes au néon nécessitent 10,000 15,000 à XNUMX XNUMX volts d’électricité pour faire briller les gaz piégés, mais l’ampérage est encore relativement faible et sans danger pour les humains. Cependant, comme les tubes au néon sont facilement endommagés, de nombreux propriétaires d’enseignes placent toujours leurs enseignes hors de portée des enfants.
Les enseignes au néon peuvent être conçues pour être des affichages statiques, comme les enseignes omniprésentes Ouvert/Fermé dans les restaurants, ou elles peuvent être animées. Une série de néons différents peuvent être allumés et éteints pour donner l’illusion du mouvement. À l’époque dorée des enseignes au néon, des années 1940 aux années 1960, les annonceurs et les promoteurs ont utilisé des techniques d’animation pour attirer les clients dans les casinos et les théâtres.
Les progrès de l’électronique ont presque éliminé le besoin de véritables enseignes au néon, mais un certain nombre de propriétaires d’entreprise préfèrent toujours l’effet lumineux et la valeur nostalgique du néon. L’art du cintrage du verre est encore pratiqué par quelques spécialistes et les réparations d’enseignes au néon cassées peuvent encore être effectuées, mais les dépenses pour des conceptions élaborées peuvent être prohibitives. Il n’est pas rare de trouver des enseignes électroniques qui utilisent les mêmes couleurs pastel intenses que les enseignes au néon d’autrefois, mais leurs sources d’éclairage peuvent être des ampoules à incandescence ou des lampes fluorescentes entourées de filtres de couleur.