Un shibboleth est une pratique unique qui peut être utilisée pour faire la distinction entre différents groupes ethniques, sociaux, culturels et régionaux. Le plus souvent, les gens utilisent ce terme en référence à la langue, en parlant de mots spécifiques et de méthodes de prononciation qui sont uniques. Cependant, un shibboleth peut prendre diverses formes, allant d’un souvenir partagé d’une expérience commune comme aller dans le même collège à un mode vestimentaire spécifique.
Ce terme a ses racines dans la Bible. Il y a une histoire dans le Livre des Juges dans laquelle il y a une bataille entre la tribu d’Ephraïm et le peuple de Galaad. Les Galaadites sont victorieux et ils prennent le contrôle du Jourdain pour empêcher les Éphraïmites de le traverser. Pour faire la différence entre les natifs de Galaadites et les Éphraïmites prétendant être de Galaad, quiconque souhaite traverser la rivière se voit proposer une phrase de test : le mot hébreu pour torrent. Les habitants de Galaad utilisaient une prononciation sh, disant shibboleth, tandis que les Éphraïmites disaient sibboleth, sans le doux sh, et étaient instantanément identifiables.
Un certain nombre d’exemples de shibboleths peuvent être trouvés à travers le monde. Dans le monde arabophone, par exemple, les Égyptiens n’utilisent pas le son dur J commun aux autres arabophones, ils prononcent donc de nombreux mots clés de manière très différente. Les locuteurs britanniques parlent de shed-yooling quelque chose, tandis que les Américains skej-ool. Les gens de certaines parties du monde s’abstiennent de manger des tomates, les considérant avec une profonde méfiance, tandis que d’autres les savourent. À New York, vous êtes en ligne, tandis que partout ailleurs dans le monde anglophone, les gens sont en ligne. Les propriétaires de mammifères se reconnaissent par le schibboleth commun des poils d’animaux sur les vêtements, tandis que les personnes qui ont subi la même opération s’identifient par leurs cicatrices.
Historiquement, les shibboleths ont souvent été utilisés comme mots de passe, tout comme dans la Bible. Les soldats de la même unité, par exemple, pourraient utiliser un obscur morceau d’argot indigène comme shibboleth. Les shibboleths peuvent également jouer un rôle social et culturel plus subtil. Par exemple, les personnes avec certains accents ont souvent accès aux cercles sociaux supérieurs parce qu’elles partagent des schibboleths en commun avec les personnes de ces cercles, tandis que les personnes avec des accents associés aux classes inférieures sont exclues.
Les coutumes sont exagérées dans certains cercles pour que les gens se sentent plus connectés les uns aux autres. De nombreux collèges et universités, par exemple, ont des termes d’argot, des expressions et d’autres coutumes uniques que les diplômés peuvent utiliser pour s’identifier facilement. Les vêtements tels que les cravates scolaires peuvent être des shibboleths, agissant comme des codes secrets pour transmettre des informations sans les indiquer explicitement.