Dans la mythologie grecque, Thésée fait partie d’un groupe de héros qui comprend également
Persée, Achille, Jason, Ulysse, Hercule et Bellérophon. L’histoire de Thésée commence avec son père, Aegeus. Aegeus était le roi d’Athènes et il a reçu une prophétie à Delphes qu’il n’a pas comprise. Il raconta la prophétie à son ami le roi Pitthée, et Pitthée réalisa qu’Égée était destiné à avoir un grand fils, alors Pitthée présenta sa fille, Aethra, à Égée et l’enivra.
Avant de rentrer chez lui à Athènes, Égée plaça ses sandales et son épée sous un très gros rocher, et dit à Aethra que si elle concevait un fils et si le fils pouvait soulever le rocher, elle devrait envoyer leur fils avec les jetons à Athènes, où il serait reconnu. Quand il rentra chez lui, cependant, la sorcière Médée était venue se réfugier dans la ville et avait charmé Égée, de sorte qu’à la fin, il l’épousa et ils eurent un fils, Médus.
Aethra enfanta un fils, et Pitthée révéla que son père était Poséidon. On lui a donné le nom de Thésée. Quand Thésée eut seize ans, Aethra l’emmena jusqu’au rocher, que Thésée souleva facilement, récupérant les sandales et l’épée. Aethra lui raconta sa véritable histoire et il partit pour Athènes. En chemin, il débarrassa le pays de plusieurs criminels meurtriers, ainsi que d’une truie monstre qui avait tué plusieurs personnes et ruiné leurs récoltes. Sa dernière aventure avant d’atteindre la ville était dans la maison de Procuste qui étirait ou coupait ses invités pour les faire tenir sur son lit. Thésée tua aussi Procuste.
Lorsque Thésée arriva au tribunal, Médée le reconnut, mais dit à Égée que le visiteur était un étranger qui cherchait le trône. Médée a demandé à Aegeus d’envoyer Thésée combattre le taureau crétois, espérant qu’il mourrait au combat, mais il a gagné. Alors Médée projeta de l’empoisonner lors d’un dîner au palais, mais Égée reconnut l’épée qu’il avait laissée sous le rocher et renversa le gobelet de poison, forçant Médée et son fils à fuir Athènes.
Aegeus a ensuite expliqué le sort des Athéniens. Le fils du roi Minos de Crète avait été assassiné à Athènes des années auparavant. En récompense, les Athéniens étaient obligés d’envoyer sept jeunes hommes et sept jeunes filles chaque année pour nourrir le Minotaure dans le Labyrinthe de Crète. Thésée est déterminé à se placer parmi les victimes du sacrifice et à voir ce qu’il pourrait faire, malgré l’horreur de son père. Il a donc navigué pour la Crète, promettant de voler des voiles blanches à son retour si tout va bien.
En Crète, il s’est immédiatement entretenu avec Minos et, à la grande surprise du roi, a récupéré – avec l’aide de l’épouse de Poséidon – un anneau que Minos avait jeté dans le port pour tester Thésée. Ariane, la fille de Minos, a tout vu et est tombée amoureuse de Thésée. Elle a secrètement expliqué le Labyrinthe à Thésée, lui a donné une pelote de fil pour se guider à travers le Labyrinthe et a caché une épée à l’intérieur pour qu’il l’utilise pour tuer le Minotaure.
Thésée tua le Minotaure, libéra les autres jeunes Athéniens et courut chez lui avec Ariane. On ne sait pas pourquoi, mais elle est laissée à Naxos lors du voyage de retour à Athènes. Mais Thésée oublia sa promesse de faire voler des voiles blanches, et son père se jeta dans la mer, lui donnant son nom, la mer Égée.
Les aventures de Thésée en tant que roi d’Athènes incluent le mariage d’une Amazone, la chasse au sanglier calydonien, l’enlèvement d’Hélène de Troie et une tentative de voler Perséphone à Hadès. C’est Thésée qui a donné refuge à Odipe dans ses dernières heures et a pris soin d’Hercule quand il est devenu fou. Thésée épousa Phèdre, la sœur d’Ariane, mais l’intervention d’Aphrodite créa une tragédie et il fut ensuite déposé et banni. Sa vie a pris fin lorsqu’il est devenu l’invité du roi de Scyros, et le roi, ne voulant pas la peine d’avoir Thésée dans les parages, l’a poussé à la mort et a dit à tout le monde que le vieil homme avait perdu l’équilibre et était tombé accidentellement.