Le terme mamie femme est associé aux sages-femmes et aux guérisseurs qui ont pratiqué à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Ces femmes, généralement situées dans les régions des Appalaches et des monts Ozark, étaient des femmes plus âgées qui s’occupaient de personnes dans des régions qui n’avaient pas beaucoup d’autres options de soins de santé. En fait, les mamies représentaient souvent les seules praticiennes de la santé dans certaines des régions les plus pauvres et les plus éloignées. Ces femmes étaient très respectées pour leurs connaissances et leur expérience et étaient généralement sollicitées pour des soins naturels, comme avec des herbes, et pour aider les femmes à accoucher.
En général, les mamies n’avaient pas de formation formelle en médecine ; beaucoup d’entre eux se sont appuyés sur l’expérience et les informations qu’ils ont acquises auprès d’autres guérisseurs. Par exemple, une grand-mère aurait appris un nouveau remède d’un autre guérisseur et aurait également partagé ses remèdes. De plus, les remèdes et les techniques étaient souvent transmis d’une génération de guérisseurs à l’autre.
Les mamies étaient généralement des expertes dans l’utilisation des plantes pour la guérison. Ils ont créé des remèdes curatifs en choisissant les bonnes herbes dans les quantités qu’ils croyaient être les meilleures et les ont bouillies ou infusées pour créer leurs traitements ; ils ont également utilisé des herbes pour créer des onguents. Fait intéressant, ils utilisaient souvent différentes parties d’une même plante à des fins diverses. Par exemple, ils pourraient avoir divisé les feuilles, les fruits et les racines d’une plante pour une variété de remèdes différents. Ces femmes ont également pris en compte la sécurité en apprenant quelles plantes étaient sûres à utiliser, quelles qualités nocives elles pouvaient avoir et le meilleur moment pour les récolter.
Souvent, les femmes enceintes faisaient appel à des mamies pour les aider dans leur grossesse ainsi que pour l’aide à l’accouchement. Avoir un bébé peut être dangereux, surtout dans les régions les plus reculées, car un médecin peut ne pas être assez proche pour arriver à temps à la future mère. Au lieu de cela, les mamies agissaient généralement comme sages-femmes, non seulement pour les travaux et les accouchements normaux, mais aussi pour ceux qui étaient complexes et risqués.
Finalement, il y a eu une baisse du recours aux mamies, ce qui correspond à un meilleur accès aux médecins, même dans les communautés rurales. Au fur et à mesure que la communauté médicale grandissait, la formation et l’éducation sont devenues de plus en plus importantes. Dans de nombreux cas, ces guérisseurs, qui étaient autrefois très demandés dans les soins de santé, ne pouvaient pas rivaliser avec des médecins formés et instruits – certaines femmes mamies étaient même analphabètes. Au fur et à mesure que les exigences en matière de licence et les normes médicales se sont imposées, ces guérisseurs plus âgés ont souvent cessé de pratiquer. Certains récits historiques rapportent cependant que certains d’entre eux ont peut-être poursuivi leurs efforts de guérison en secret.