Un lymphocyte est un type de globule blanc qui aide à reconnaître et à combattre l’infection dans le cadre du système immunitaire. Le système immunitaire contient également des protéines appelées anticorps, qui se fixent à des substances nocives telles que les microbes et aident à les détruire. Les lymphocytes peuvent être divisés en deux groupes principaux, appelés lymphocytes T et lymphocytes B. Il existe une relation importante entre les lymphocytes B et les anticorps, car les lymphocytes B sont capables de se développer en ce qu’on appelle des plasmocytes. Les cellules plasmatiques sont responsables de la libération d’anticorps dans la circulation.
Les lymphocytes et les anticorps sont des éléments essentiels de la réponse immunitaire humaine. Les cellules B et T travaillent ensemble pour reconnaître et éliminer les antigènes tels que les bactéries et les virus. La production d’anticorps est une partie essentielle du processus et, sans anticorps, les humains mourraient bientôt d’infections. À l’intérieur du système immunitaire, les cellules B et T reconnaissent leurs propres antigènes spécifiques, qui se fixent aux récepteurs sur leurs surfaces cellulaires. Certaines cellules T activent alors les cellules B, tandis que d’autres tuent les cellules infectées.
Il existe de nombreux lymphocytes et anticorps B et T différents, capables de répondre à chaque antigène susceptible d’envahir le corps. Lorsqu’une cellule B a été activée par une cellule T, elle se divise et se développe en plasmocytes sécrétant des anticorps et en cellules mémoire qui mémorisent les antigènes. Initialement, les anticorps fabriqués par une cellule B en développement ne sont pas libérés mais se fixent à la surface cellulaire, formant des récepteurs d’antigène. Ensuite, la cellule B mûrit en un plasmocyte qui peut sécréter des milliers d’anticorps chaque seconde. Tous les anticorps produits par un plasmocyte se lieront au même type d’antigène qui a déclenché à l’origine leur production.
Lorsque les anticorps se lient à leurs antigènes spécifiques, ils les neutralisent ou les rendent attractifs pour d’autres cellules immunitaires qui les consomment et les détruisent. Une autre connexion entre les lymphocytes et les anticorps est observée lorsque les antigènes se lient aux récepteurs des cellules B qui ont été formés à partir des premiers anticorps à être produits. Cette liaison aide à activer davantage de cellules B, les stimulant à se développer en cellules sécrétant des anticorps et en cellules mémoire.
Les structures des lymphocytes et des anticorps sont assez différentes. Dans la plupart des cas, un lymphocyte tel qu’une cellule B ou une cellule T est ce qu’on appelle une cellule agranulaire, où le gel, ou cytoplasme, qui remplit la cellule est clair. Les seuls lymphocytes granulaires sont appelés cellules tueuses naturelles, et ils diffèrent des cellules B et T en ce qu’ils ne sont pas spécifiques et peuvent reconnaître différents types d’antigènes. Les anticorps ne sont pas des cellules. Ce sont généralement des protéines en forme de Y, avec des sites de liaison à l’antigène sur les bras du Y et des sites de liaison aux récepteurs cellulaires sur sa queue.