Les freins à tambour sont un type de frein automobile couramment utilisé par presque tous les constructeurs automobiles. Ils fonctionnent pour arrêter un véhicule en mouvement lorsque le conducteur applique une pression sur la pédale de frein, qui pousse le liquide à travers les conduites hydrauliques menant aux freins à tambour. En règle générale, les freins à tambour sont installés sur les roues arrière d’une voiture, avec des freins à disque plus performants à l’avant du véhicule, car l’avant de la voiture fournit un pourcentage beaucoup plus élevé de la puissance de freinage. Étant donné que les freins font partie intégrante de la sécurité des véhicules, tous les freins d’un véhicule doivent être vérifiés régulièrement pour s’assurer qu’ils fonctionnent bien.
Le système de freins automobiles fonctionnant à l’intérieur d’un tambour existe depuis le début des années 1900, bien que les freins à tambour aient été considérablement perfectionnés depuis lors. La conception de base, cependant, reste sensiblement la même. Un tambour ou un cylindre partiellement fermé est attaché à la roue, avec des mâchoires de frein à l’intérieur du tambour. Lorsque le conducteur freine, les patins entrent en contact avec le tambour, forçant la voiture à s’arrêter. Les plaquettes de frein fabriquées à partir de matériaux hautement résistants à la chaleur à l’intérieur des mâchoires de frein augmentent la friction et empêchent le contact métal sur métal pendant que le conducteur freine.
Les freins à disque, à l’avant d’un véhicule, fonctionnent selon des principes similaires, bien que les mâchoires de frein prennent la forme d’étriers qui agrippent un disque en rotation. Les freins à disque sont considérés comme supérieurs aux freins à tambour, c’est pourquoi ils sont montés à l’avant d’une voiture. Cependant, les freins à disque sont également plus chers. La puissance de freinage réduite des freins à tambour convient parfaitement à la plupart des situations de conduite, de sorte que la plupart des constructeurs automobiles combinent les deux systèmes de freinage pour réduire les coûts initiaux et d’entretien de la voiture. Seules les voitures hautes performances ont besoin d’un système de freinage à disque aux quatre roues.
L’utilisation secondaire des freins à tambour est comme frein de stationnement ou d’urgence. Le système mécanique simple utilisé pour actionner les freins à tambour peut être configuré pour fonctionner même sans pression hydraulique, et dans de nombreuses voitures, le système de freinage d’urgence est directement lié aux freins à tambour arrière, plutôt qu’à un frein séparé. Dans les voitures équipées de systèmes de freins à disque aux quatre roues, des freins à tambour supplémentaires sont installés sur les roues arrière pour les situations d’urgence.
Si les plaquettes de frein des freins à tambour s’usent, les freins perdront de leur efficacité et finiront par cesser de fonctionner. Pour cette raison, il est important de vérifier régulièrement les freins pour s’assurer qu’ils sont en bon état de fonctionnement. La plupart des constructeurs automobiles installent un petit trou de visualisation dans le tambour de frein afin que les conducteurs puissent vérifier leurs plaquettes de frein sans retirer la roue entière. Cependant, les roues doivent être retirées périodiquement pour effectuer une inspection complète du mécanisme de frein, et pendant que les roues sont décollées, les pneus peuvent être mis en rotation et d’autres opérations d’entretien de routine peuvent être effectuées.