Les hexapodes, sous-embranchement Hexapoda, sont un groupe d’arthropodes qui comprend les insectes et certains proches parents, notamment les collemboles, les proturans et les diplurans. Les hexapodes sont probablement monophylétiques, ce qui signifie qu’ils descendent tous d’un ancêtre commun et ne comprennent aucun membre qui ne descende pas de cet ancêtre. Cependant, il existe des preuves que les collemboles peuvent avoir évolué leurs caractéristiques indépendamment, dans un exemple d’évolution convergente, bien que ce ne soit pas la position majoritaire. Les relations entre les membres d’Hexapoda ne sont pas entièrement connues – il existe trois hypothèses cladistiques principales. La plupart des autres arthropodes, comme les araignées et les crustacés, ont plus de six pattes.
La caractéristique distinctive des hexapodes est trois paires de pattes, d’où leur nom (hexa signifie six), mais ils partagent de nombreuses autres caractéristiques en commun, notamment un thorax consolidé et une similitude génétique. Les hexapodes ont divergé de leur groupe frère, les crevettes fées, il y a environ 440 millions d’années, au cours de la période silurienne, peu après l’apparition des plantes vasculaires terrestres. On sait peu de choses sur la façon dont les hexapodes ont divergé des crevettes féeriques et ont commencé à marcher sur terre. On en sait beaucoup plus sur les débuts de l’histoire des tétrapodes. Avant l’arrivée des plantes vasculaires et des hexapodes sur terre, elle était en grande partie stérile.
Les hexapodes se trouvent sur tous les continents de la Terre, y compris l’Antarctique. En particulier, des collemboles ont été découverts dans certains des environnements les plus hostiles de la Terre, comme les McMurdo Dry Valleys en Antarctique, qui contiennent si peu d’humidité et de vie que les gros animaux qui y meurent se dessèchent et sont momifiés au lieu de se décomposer, comme de jolis beaucoup partout ailleurs.
Les hexapodes les plus familiers aux humains seraient les insectes : mouches, abeilles, moustiques, coléoptères, acariens, etc. entre 5 et 8 millions. En particulier, il existe plus d’un million d’espèces de coléoptères, de nouvelles espèces étant découvertes en permanence. Au total, les coléoptères se composent d’environ 40 % des insectes et d’environ 25 % de toutes les formes de vie connues. Si vous avez sélectionné au hasard une espèce d’animal à la surface de la Terre, il est fort probable qu’il s’agisse d’un scarabée.