Un faisceau laser est un flux de lumière focalisée et cohérente dans une seule longueur d’onde. Bien que le mot laser soit généralement accepté dans le langage courant, il s’agissait à l’origine d’un acronyme pour amplification de la lumière par émission stimulée de rayonnement. Il existe de nombreux types de lasers qui sont utilisés dans un large éventail d’applications technologiques, notamment le soudage et la chirurgie. Les lasers jouent également un rôle dans la science-fiction où ils sont généralement décrits comme des armes puissantes.
Lorsqu’un atome est exposé à de l’énergie, les orbites des électrons à l’intérieur de l’atome peuvent changer. Au fur et à mesure que cela se produit, des particules de lumière appelées photons sont libérées. Dans un faisceau lumineux normal, les photons sont libérés de manière aléatoire ; dans un faisceau laser, les photons sont concentrés et mieux organisés. Ceci est généralement réalisé grâce à un processus appelé émission stimulée, qui se produit lorsque les photons libérés par un atome stimulent d’autres atomes pour générer des photons de même longueur d’onde. La plupart des appareils laser contiennent également des miroirs qui permettent à un faisceau lumineux de rebondir à plusieurs reprises, créant ainsi lentement une grande réaction en chaîne jusqu’à ce qu’un faisceau laser soit créé.
Le premier laser signalé a été développé en 1960 par Theodore Maiman qui a utilisé la combinaison d’une lumière haute puissance et d’une tige de rubis recouverte d’argent. Sa découverte a d’abord été ignorée car elle semblait trop similaire à des expériences antérieures impliquant une lumière focalisée. Il a fallu un certain temps aux scientifiques pour réaliser l’importance de la découverte de Maiman, et il a fallu encore plus de temps pour trouver des utilisations pour la technologie.
Gordon Gould revendique également le statut d’inventeur du laser, et il existe un différend sur l’homme qui mérite le plus de crédit. Gould prétend avoir développé un laser fonctionnel à la fin des années 1950, mais il a mis trop de temps à déposer un brevet. Que Gould puisse ou non être crédité d’avoir développé le premier faisceau laser réel, il est généralement reconnu comme le premier homme à utiliser le terme laser.
Au début, les faisceaux laser étaient principalement utilisés pour remplacer les autres technologies de lumière concentrée disponibles à l’époque. Les scientifiques ont rapidement développé quelques idées d’applications laser, mais il a fallu un certain temps pour aplanir certaines difficultés techniques. Au fil du temps, les lasers ont fait leur chemin dans de nombreux appareils que la personne moyenne peut rencontrer quotidiennement. Certaines applications courantes de la technologie laser incluent les lecteurs de codes-barres, les lecteurs de DVD et les systèmes de sécurité. Le faisceau laser a également eu un impact dans le monde de la médecine en permettant aux médecins d’effectuer des chirurgies délicates qui ne seraient pas possibles sans le contrôle fin et la précision fournis par les lasers.