Les miroirs chauds sont recouverts d’une substance spéciale qui leur permet de réfléchir les rayons infrarouges de la lumière tout en ne laissant passer que la lumière visible. La lumière visible comprend les couleurs que l’œil humain peut voir, tandis que la lumière infrarouge et la lumière ultraviolette, IR et UV en abrégé, se situent en dehors du spectre visible que l’œil humain peut capter. Le miroir chaud est un type de miroir diélectrique. Les miroirs diélectriques sont recouverts de plusieurs couches minces pour leur conférer des propriétés réfléchissantes spéciales qui contrôlent les types de lumière pouvant passer et laquelle est réfléchie. Dans le cas du miroir chaud, cette propriété lui permet de réfléchir la lumière infrarouge afin que seules les longueurs d’onde de la lumière visible puissent traverser le miroir.
La lumière infrarouge réfléchissante présente de nombreux avantages. Les scientifiques qui souhaitent étudier un type particulier de lumière, créé par différentes longueurs d’onde, peuvent utiliser le miroir chaud pour séparer les longueurs d’onde infrarouges qu’ils souhaitent étudier. Ils peuvent également utiliser le miroir sur des objets qui seraient endommagés par la lumière infrarouge en cas de passage. Le câble à fibre optique, par exemple, est avantageux lorsque seule la lumière visible peut passer, car la lumière infrarouge et ultraviolette peut l’endommager par les radiations.
Bien que le nom suggère que le miroir reflète la chaleur, ce n’est pas tout à fait le cas. Le miroir crée une bonne quantité de chaleur et l’objet sur lequel il réfléchit peut augmenter en température, mais cela est dû au fait que la lumière infrarouge et parfois ultraviolette est renvoyée en créant la chaleur. Un miroir chaud est conçu principalement pour refléter les longueurs d’onde IR, mais il peut également refléter une certaine lumière ultraviolette en fonction de l’angle et des matériaux dont le miroir est constitué.
En règle générale, les miroirs chauds sont recouverts de jaune pour de meilleurs résultats, mais cela peut parfois interférer avec une expérience. Le scientifique peut avoir besoin d’une lumière blanche pure et pour y parvenir, il a besoin d’un miroir chaud de couleur neutre. Ce type est également disponible, mais pas aussi courant que les rétroviseurs teintés en jaune.
Le miroir chaud n’est pas seul dans sa fonction de séparation de la lumière. Un autre miroir diélectrique populaire est le miroir froid. Au lieu de refléter la lumière infrarouge et ultraviolette, le miroir froid réfléchit la lumière visible tout en transmettant la lumière IR et UV. Il est utilisé tout comme le miroir chaud pour aider à séparer la lumière, soit pour protéger un objet, soit pour visualiser certaines longueurs d’onde. La combinaison des deux miroirs à des angles différents peut créer une grande variété de résultats en réfléchissant et en transmettant différentes longueurs d’onde de lumière.