Les lettres patentes sont un type de document juridique formel délivré par les gouvernements pour accorder un droit, un privilège ou un statut juridique à une personne ou à une autre entité ou groupe. Les lettres patentes sont émises ouvertement, ce qui rend tout ce qui est accordé par la lettre visible publiquement. Elles sont à l’opposé des lettres closes, qui sont remises scellées au destinataire. Ils sont généralement émis au nom du chef de l’État, comme le président aux États-Unis d’Amérique ou le roi ou la reine au Royaume-Uni, plutôt que la législature.
Les lettres patentes sont fréquemment utilisées en relation avec les offices gouvernementaux. Par exemple, ils sont accordés par le président des États-Unis pour des postes nommés par le président, tels que les juges fédéraux. Ils peuvent également être utilisés pour créer de nouveaux bureaux, tels que les lettres patentes émises par les monarques britanniques établissant le poste de gouverneur général pour les pays membres du Commonwealth tels que le Canada et l’Australie. Les commissions, les documents reconnaissant une personne en tant qu’officier commissionné dans les forces armées d’un pays, sont un autre exemple.
Les lettres patentes peuvent être utilisées pour accorder divers droits et privilèges légaux. Historiquement, ils étaient souvent utilisés pour accorder à une personne ou à un groupe un monopole sur un domaine d’activité économique, comme la vente d’un produit particulier ou le commerce avec une région spécifique. Un brevet, comme le mot est utilisé aujourd’hui pour désigner une reconnaissance légale de la propriété intellectuelle dans une invention qui accorde un monopole temporaire sur l’invention, tire son nom de cela. Une lettre de marque et de représailles d’auteur autorise un particulier à pénétrer sur le territoire d’un pays étranger et à lui faire la guerre en tant que corsaire.
Les lettres patentes peuvent également être utilisées pour octroyer des titres et autres distinctions. Au Royaume-Uni, par exemple, ils sont délivrés au nom du souverain lorsque quelqu’un est élevé à la noblesse ou reçoit des armoiries. Les brevets ont également été utilisés pour accorder des droits ou des privilèges à des groupes, comme donner un blason à une ville ou reconnaître le droit d’une minorité religieuse de pratiquer sa religion.
Un brevet foncier accordé par un gouvernement reconnaît la propriété d’une personne sur une zone de terre. Dans les colonies britanniques d’Amérique du Nord, par exemple, les terres étaient concédées aux colons par le biais de brevets fonciers délivrés par un fonctionnaire appelé le propriétaire, qui gouvernait la colonie au nom de la couronne britannique. Aux États-Unis après l’indépendance, le gouvernement fédéral a commencé à délivrer des brevets fonciers accordant des terres publiques à des propriétaires privés par le biais de dons, de ventes ou de propriétés.