Un litige en matière de brevets survient lorsqu’une personne qui détient les droits d’un brevet fait valoir ses droits de brevet contre quelqu’un d’autre qui fabrique ou vend l’invention sans l’autorisation de la personne qui détient le brevet. Ce type de litige en matière de brevets est appelé procès en contrefaçon de brevet. Dans la plupart des cas, lorsqu’une personne décide d’intenter une action sur les droits d’un brevet, l’autre personne contre-attaque, affirmant que le brevet est invalide.
Aux États-Unis, un litige en matière de brevet peut être soumis à un jury ; cependant, seul le juge est en mesure d’interpréter les diverses revendications du brevet. Les États-Unis sont le seul pays à suivre la règle du premier à inventer, ce qui signifie que la première personne à inventer l’appareil est le propriétaire du brevet. Tous les autres pays suivent une règle du premier à déposer, ce qui signifie que la première personne à déposer sa demande de brevet est le propriétaire du brevet.
Il existe plusieurs façons de déclarer un brevet invalide. Par exemple, s’il n’était pas nouveau ou différent de tous les produits, méthodes ou dispositifs antérieurs, le brevet peut être déclaré invalide. Un litige en matière de brevets peut survenir si l’élément ou la méthode brevetés a été décrit dans un document publié ou s’il a été utilisé par le public pendant plus d’un an avant le dépôt de la demande.
Un brevet doit être non évident ou surprenant. En d’autres termes, il ne faut pas s’y attendre. Initialement, un examinateur de brevets déterminera si le brevet n’est pas évident en examinant tous les brevets antérieurs connexes qui existaient avant la date de l’invention. Au cours d’un litige en matière de brevets, si la question de l’évidence est soulevée, le tribunal doit examiner la documentation pour voir si elle n’était pas évidente depuis la date de l’invention. Ensuite, chaque partie fera comparaître un expert devant le tribunal pour montrer si c’était effectivement évident.
Si le brevet n’est pas déclaré invalide après le litige en matière de brevet, le tribunal peut faire l’une des deux choses suivantes. La première option consiste à émettre une ordonnance du tribunal appelée injonction. L’injonction empêchera la personne qui enfreint ou vole le brevet d’utiliser ou de vendre l’article ou la méthode brevetée. En outre, le titulaire légitime du brevet peut se voir octroyer des dommages-intérêts. Si la contrefaçon a été considérée comme intentionnelle, le tribunal peut allouer au titulaire légitime du brevet trois fois les dommages et intérêts réels, majorés des frais de justice encourus.
Le tribunal peut également servir de médiateur entre les deux parties jusqu’à ce qu’elles parviennent à un accord écrit. Dans la plupart des cas, l’accord permettra à la partie contrevenante d’utiliser le produit, mais le contrevenant paiera une redevance ou des frais d’utilisation au propriétaire légitime. Cela prend du temps et passe souvent par un médiateur en premier.
Il n’est pas considéré comme une contrefaçon de brevet si un appareil breveté est réparé ou si des pièces non brevetées de l’appareil sont remplacées. Par exemple, une entreprise en particulier détenait un brevet pour un dispositif mécanique utilisé pour une capote de voiture, mais il n’y avait pas de brevet pour le tissu de la capote. En vertu de la doctrine de la réparation, le tribunal a décidé que la vente du tissu aux clients qui achetaient la capote brevetée ne constituait pas une contrefaçon du brevet.