Les logogrammes sont des symboles utilisés dans la langue d’écriture qui représentent un mot entier ou un morphème, une unité de parole significative. Des exemples de logogrammes en anglais sont des chiffres et des symboles tels que # (livre ou nombre) et % (pourcentage). Bon nombre des premiers systèmes d’écriture au monde, tels que les hiéroglyphes de l’Égypte ancienne, utilisaient des logogrammes. Les logogrammes ont une histoire d’utilisation dans le monde entier, de l’Asie et du Moyen-Orient à l’Afrique et aux Amériques. Alors que de nombreux systèmes d’écriture modernes utilisent des logogrammes dans une certaine mesure, aucun système d’écriture purement logogrammatique n’est utilisé aujourd’hui.
Les logogrammes se caractérisent par le fait qu’ils n’ont aucun rapport avec la prononciation du mot qu’ils représentent ; ils ne peuvent pas être prononcés, comme peuvent l’être des mots écrits avec un alphabet. Pour cette raison, les mêmes logogrammes peuvent être utilisés dans de nombreuses langues, comme c’est le cas avec les chiffres utilisés en anglais. Les logogrammes sont parfois des pictogrammes, visuellement liés au mot ou au morphème qu’ils représentent, et parfois des idéogrammes, représentant des idées plus abstraites.
À mesure que les systèmes d’écriture logogrammatiques évoluent, les logogrammes deviennent souvent si réduits ou stylisés que leur signification n’est plus immédiatement évidente dès leur apparence. C’est le cas dans les systèmes d’écriture comme le cunéiforme et le chinois. Même les lettres romaines utilisées pour l’anglais et la plupart des autres langues européennes sont dérivées d’anciens pictogrammes représentant des exemples de mots commençant par chaque lettre.
Les systèmes d’écriture logogrammatiques utilisent également de plus en plus des éléments phonétiques au fur et à mesure qu’ils évoluent pour gérer de nouvelles situations linguistiques. Par exemple, de nombreux systèmes logogrammatiques du monde antique, tels que les glyphes mayas et aztèques, utilisaient des symboles phonétiques pour compléter les logogrammes lorsque les logogrammes eux-mêmes n’étaient pas suffisants pour l’expression. En effet, un système d’écriture doit avoir une composante phonétique pour être complet ; la pleine expression n’est tout simplement pas possible autrement. Cette dernière situation était le cas avec l’ancien système d’écriture nahuatl, qui servait plus d’esquisse d’un texte que d’enregistrement de mots spécifiques ; différentes personnes lisant à haute voix le même texte aztèque ancien pourraient théoriquement utiliser des mots très différents. Les systèmes d’écriture logogrammatiques complets peuvent utiliser des logogrammes pour représenter des phonèmes (sons), comme dans le système d’écriture qui a évolué dans l’alphabet romain, ou ils peuvent combiner des symboles phonétiques avec des symboles sémantiques, comme dans les hiéroglyphes chinois et égyptiens.