La fonction du mètre en poésie est de fournir une structure rythmique à un poème. Meter régit à la fois les vers dans leur ensemble et chaque ligne ou couplet individuel dans chaque vers. Les formes poétiques traditionnelles ont une métrique régulière et souvent très structurée, tandis que la poésie moderne de la fin du XIXe siècle supprime parfois complètement la métrique. Cela a conduit la poésie moderne à devenir plus fluide et expérimentale, mais aussi moins structurée.
La poésie n’a pas besoin d’utiliser la rime ni la métrique. Il pourrait utiliser le nombre de syllabes ou limiter sa longueur à celle d’un seul souffle comme dans le haïku et le tanka japonais. Les poèmes peuvent également utiliser l’allitération comme en vieil anglais. La structure se présente sous de nombreuses formes différentes, de la poésie épique d’Homère et Virgile au haïku minimaliste de Matsuo Basho.
Il existe deux subdivisions du mètre en poésie : le mètre qualitatif et le mètre quantitatif. Le mètre qualitatif utilise des syllabes accentuées et non accentuées à intervalles réguliers. Le pentamètre iambique est un exemple classique de mètre qualitatif. Le mètre quantitatif est utilisé dans la poésie des langues classiques telles que le grec et le latin. Il est basé sur le poids syllabique, qui est déterminé par la longueur d’une syllabe.
Les lignes dans les deux types de mètre en poésie sont divisées en pieds. Un pied est un ordre spécifique de types de syllabes presque comme l’acide désoxyribonucléique (ADN) d’un poème. Le pied est donc l’unité métrique la plus élémentaire de la poésie. Il existe de nombreux types de pieds selon les syllabes qu’ils contiennent ; par exemple, un pied avec deux syllabes pourrait être un Iamb, un avec trois pourrait être un dactyle et un avec quatre pourrait être un Choriamb.
L’hexamètre dactylique est un mètre quantitatif utilisé par des poètes tels qu’Homère dans son Iliade et Virgile dans l’Énéide. Chaque ligne est composée de six pieds, chacun étant soit un dactyle, soit un spondée. Un dactyle est composé de trois syllabes dans l’ordre suivant : long-court-court. Un spondée est composé de deux longues syllabes. Le pied final d’une ligne de mètre hexamétrique dactylique en poésie est toujours une spondée.
Le pentamètre iambique, un aliment de base de la poésie anglaise moderne, est un mètre qualitatif en poésie. Un pentamètre a cinq pieds sur une ligne. Chaque pied est un iambe, ce qui signifie qu’il contient deux syllabes. Un iambe dans le pentamètre Iambique est généralement une syllabe non accentuée suivie d’une syllabe accentuée. Il y a une certaine marge de variation en ayant une syllabe accentuée suivie d’une syllabe non accentuée, mais le rythme revient généralement à la normale au pied suivant.
Les poèmes skaldiques et vieil anglais utilisent des demi-lignes. Ils ont tendance à avoir plus de variation dans l’ordre des syllabes accentuées et non accentuées dans chaque pied. Avec des poèmes tels que Beowulf et La bataille de Maldon, plus d’importance est accordée à l’allitération.