Il y a un vieil adage selon lequel on ne peut pas légiférer sur la morale, mais le concept derrière une loi bleue s’en rapproche le plus possible. Au sens moderne du terme, une loi bleue est toute ordonnance qui tente de contrôler la vente du commerce ou de limiter les heures d’ouverture le dimanche, également connu sous le nom de jour du Seigneur ou de sabbat chrétien. De nombreuses régions de la Nouvelle-Angleterre et du Sud observent encore un certain nombre de restrictions de la loi bleue, en particulier l’interdiction de la vente d’alcool et les heures limitées autorisées pour les ventes au détail le dimanche.
Une loi bleue commence généralement par une tentative honnête de restreindre les activités immorales un jour consacré aux observances religieuses. Le promoteur d’une loi bleue peut penser qu’il serait dans l’intérêt de la ville de restreindre les opérations de jeu, par exemple, donc une ordonnance interdirait l’ouverture des salles de billard et des casinos le dimanche. Une autre loi bleue peut limiter le nombre d’heures de fonctionnement d’un magasin, permettant aux employés d’assister aux services religieux du matin ou du soir. Presque toutes les lois bleues en vigueur aujourd’hui peuvent trouver leur origine dans une cause religieuse, qu’il s’agisse de la tempérance contre la vente d’alcool ou de l’application de codes vestimentaires.
La plupart des lois bleues les plus draconiennes ne sont plus appliquées, mais un certain nombre de villes réglementent les ventes d’alcool et les heures d’ouverture des magasins dans la mesure du possible. Un certain nombre de détaillants locaux ont pris l’habitude de fermer le dimanche ou de limiter leurs heures d’ouverture à l’après-midi. La vente d’alcool le dimanche peut être autorisée dans certaines villes, mais pas dans d’autres. Cette application arbitraire des lois bleues peut créer des problèmes inhabituels pour l’industrie hôtelière, car un hôtel situé dans une ville sèche peut devoir envoyer des clients dans les villes humides voisines le dimanche pour tout achat d’alcool. Les restaurants peuvent ne pas être autorisés à servir des boissons alcoolisées le dimanche, mais un dépanneur de l’autre côté de la rue peut ne pas faire face à de telles restrictions.
L’origine du terme loi bleue est un peu trouble. De nombreuses sources disent que les lois bleues originales en Amérique ont d’abord été codifiées par un gouverneur colonial du Connecticut nommé Theophilus Eaton. Eaton aurait été assisté par un révérend John Cotton, ce qui ne devrait pas surprendre.
Les colons de la colonie de New Haven ont reçu un ensemble de lois en 1656 qui cherchaient à définir une conduite appropriée et morale. Ces lois contenaient une grande partie de la pensée puritaine extrémiste, comme le refus de nourriture et de logement aux Quakers, Adamites et autres hérétiques. La majeure partie de ces lois soulignaient l’importance de sanctifier le jour du sabbat en s’abstenant d’un certain nombre d’activités, notamment embrasser un enfant et se promener dans un jardin.
Ces lois n’étaient pas appelées lois bleues par les colons eux-mêmes. Le terme loi bleue en référence à ce premier code juridique n’est apparu qu’au XVIIIe siècle, lorsqu’un révérend Samuel Peters a paraphrasé ce qu’il a appelé les lois bleues du Connecticut. Il n’y a pas beaucoup de preuves que l’une de ces règles ait été effectivement mise en œuvre, mais le principe de légiférer sur la moralité a influencé les futurs législateurs. L’idée moderne d’une loi bleue a vraiment commencé avec les mouvements de tempérance et d’autres causes morales épousées à la fin des années 18.
Même l’origine du nom blue law est contestée. Certaines sources prétendent à tort que les brochures originales ont été imprimées sur du papier bleu. Le papier bleu aurait été un objet de luxe au XVIIe siècle. D’autres suggèrent que le terme bleu a été utilisé comme une insulte contre les moralistes et les politiciens extrêmes, un peu comme notre description actuelle des gens snob comme des sang-bleu. Le terme de loi bleue peut également avoir été une corruption de la loi sur le sang, ce qui semblerait approprié compte tenu des sanctions sévères proposées pour ceux qui ont violé une loi bleue.