Les émeutes de la nuit blanche étaient deux émeutes qui ont eu lieu dans la ville de San Francisco le 21 mai 1979, après l’annonce d’un verdict controversé. Au cours des émeutes, le centre civique et les quartiers de Castro ont tous deux subi des dommages importants et de nombreuses arrestations ont été effectuées. En fin de compte, les émeutes de la nuit blanche ont même donné lieu à plusieurs poursuites civiles contre le service de police de San Francisco de la part de personnes qui ont affirmé avoir été maltraitées au cours des émeutes ; les clients du bar Elephant Walk en particulier ont cité des abus de pouvoir généralisés de la part des policiers.
Les événements qui ont précédé les émeutes de la nuit blanche ont commencé le 27 novembre 1978, lorsqu’un ancien superviseur nommé Dan White est entré dans l’hôtel de ville et a tiré de sang-froid sur le superviseur Harvey Milk et le maire George Moscone. Au cours du procès ultérieur de White, la défense a avancé la désormais tristement célèbre défense Twinkie ; ils ont affirmé que White n’était pas dans son état d’esprit, utilisant sa consommation de grandes quantités de malbouffe au cours des mois précédant les meurtres comme preuve d’un état mental perturbé.
La ville de San Francisco a attendu avec un vif intérêt le verdict dans cette affaire. Harvey Milk a été l’un des premiers responsables ouvertement homosexuels aux États-Unis et il était un citoyen bien-aimé d’une ville réputée depuis longtemps pour son attitude ouverte à l’égard de la communauté gay. Lorsque le verdict est revenu comme homicide involontaire, plutôt que meurtre, avec une peine de seulement sept ans, la ville a éclaté.
Des manifestants en colère se sont rassemblés dans les rues Market et Castro, au cœur de The Castro, le quartier gay de San Francisco. Une marche spontanée vers l’hôtel de ville a commencé, et malgré les efforts pour calmer la foule, les gens ont commencé à se déchaîner dans le quartier du Civic Center. Des voitures ont été incendiées, des vitres ont été brisées, des incendies ont été allumés à l’intérieur de l’hôtel de ville et la police a commencé à intervenir, tentant de disperser la foule. Plusieurs policiers ont été blessés lors de la première des émeutes de la nuit blanche, ouvrant la voie à une violence accrue lors de la deuxième émeute.
La deuxième des émeutes de la nuit blanche a eu lieu à The Castro, où les gens se sont réunis à nouveau après avoir été dispersés de l’hôtel de ville. Toujours agitée et en colère, la foule a continué d’agir et la police a pataugé dans la mêlée. Des policiers en congé et en uniforme sont arrivés pour apporter leur soutien, rendant difficile la distinction entre les émeutiers et la police, et des policiers en colère ont porté quelques coups en représailles à leurs camarades blessés lors de l’émeute de l’hôtel de ville. Certains témoins ont affirmé que le policier était arrivé avec une vengeance active à l’esprit, plutôt qu’un simple contrôle de la foule, bien que le service de police de San Francisco reste silencieux sur la question.
Après les émeutes de la nuit blanche, une enquête du grand jury a été convoquée pour déterminer qui était responsable, et plusieurs règlements importants pour les blessures corporelles et les dommages matériels ont été conclus. Harvey Milk reste une icône dans la communauté gay de San Francisco, ainsi qu’une figure d’inspiration pour les politiciens gays dans de nombreux autres coins du monde.