Une maison pauvre est une installation maintenue pour fournir un abri et une assistance aux personnes vivant dans la pauvreté. Le terme maison pauvre n’est pas très répandu aujourd’hui, car il a des connotations péjoratives que les gens préfèrent éviter. Les maisons pauvres étaient particulièrement répandues et populaires à l’époque victorienne, avec des exemples existant jusqu’au milieu du XXe siècle, mais de telles installations portent aujourd’hui d’autres noms. Elles sont également gérées très différemment des maisons pauvres historiques, en raison de l’évolution des attitudes sur les facteurs qui contribuent à la pauvreté.
La pauvreté est un problème dans de nombreuses sociétés humaines depuis des siècles, et les gens ont eu diverses façons de la traiter. Au cours des années 1800, on s’attendait à ce que les communautés prennent soin de leurs pauvres en leur donnant de la nourriture, des aumônes et d’autres formes de soutien. Ce soutien peut être fourni par le biais d’organisations religieuses ou de fonds publics, selon la région. Avec l’avènement de l’ère victorienne, un changement s’est produit dans la façon dont les personnes en situation de pauvreté étaient traitées, et des maisons pauvres ont commencé à s’établir en Angleterre, s’étendant à d’autres régions du monde à partir de là.
Selon les Victoriens, la pauvreté était un signe de faiblesse morale. Les gens pensaient que les gens vivaient dans la pauvreté uniquement parce qu’ils n’avaient pas la fibre morale pour s’améliorer, et les maisons pauvres étaient en fait conçues comme un système pénal, bien qu’elles soient présentées comme des endroits où les personnes pauvres pouvaient recevoir la charité. Les gens finissaient généralement dans la maison pauvre parce qu’ils étaient condamnés à y vivre, plutôt que de choisir volontairement l’installation, et de nombreuses maisons pauvres étaient gérées comme des prisons.
Les gens vivaient dans des dortoirs surpeuplés, mangeaient peu de nourriture et devaient souvent travailler dans des emplois épuisants avec peu ou pas de salaire dans la maison pauvre. Les workhouses, un concept connexe, ont été créés spécifiquement à cette fin, et certains résidents des maisons pauvres vivaient dans des fermes pauvres, travaillant la terre en échange des services offerts par la maison pauvre. Les maisons pauvres ont également été utilisées pour loger les personnes âgées indigentes lorsque leurs familles ont refusé de s’occuper d’elles, et certaines personnes atteintes de maladie mentale ont également été condamnées à la maison de retraite, plutôt que de recevoir des soins psychiatriques.
Alors que l’attitude victorienne dominante à propos de la pauvreté était que les gens n’étaient pauvres que parce qu’ils manquaient de force morale, certains Victoriens se sont prononcés contre le concept de la maison pauvre, et plusieurs ont écrit de manière très éloquente sur la vie dans la maison pauvre. Les critiques ont suggéré que les maisons pauvres étaient des environnements brutaux qui n’ont pas fourni de soutien et de formation aux personnes qui auraient pu devenir des membres productifs de la société, si on leur avait donné une chance. Finalement, le système des maisons pauvres a commencé à disparaître, la plupart des communautés n’offrant aujourd’hui qu’un abri temporaire aux personnes en situation de pauvreté, préférant garder les gens dans leurs communautés grâce à l’aide publique qui aide les gens à trouver un logement, à payer pour la nourriture et à recevoir formation professionnelle.