Les lymphatiques sont de petits capillaires qui collectent et transportent le liquide tissulaire extracellulaire, appelé lymphe, dans tout le système lymphatique avant qu’il ne rejoigne finalement la circulation sanguine. Ces vaisseaux peuvent être trouvés dans presque tous les organes et tissus du corps, à l’exception des os, du système nerveux central, de l’endomysium musculaire et des couches superficielles de la peau. Les fonctions de base du système lymphatique comprennent le soutien du système immunitaire en détruisant les agents pathogènes, en éliminant l’excès de liquide et de déchets des tissus et l’absorption des graisses des aliments.
La lymphe est un liquide aqueux qui contient plusieurs types de molécules, notamment des protéines, du glucose, de l’urée, des sels et des globules blancs, qui aident à combattre les infections. Ce fluide commence en fait sous forme de plasma dans le sang, qui s’écoule dans des lits capillaires où il fournit les nutriments nécessaires aux cellules et élimine les déchets. La majorité de ce plasma pénètre à nouveau dans le système circulatoire sanguin; cependant, une petite proportion de liquide est laissée dans les tissus, après quoi elle est alors appelée lymphe, et sera collectée par les lymphatiques et circulée dans le système lymphatique.
Fondamentalement, le système lymphatique est la première défense de l’organisme contre les organismes infectieux et les maladies et joue un rôle essentiel dans la fonction immunitaire. En plus des lymphatiques, ce système est également composé de ganglions, qui sont de petits organes qui contiennent de nombreux leucocytes. La lymphe traversera ces ganglions avant d’entrer dans la circulation sanguine, après quoi les toxines et le matériel infectieux seront filtrés et détruits. Ces ganglions lymphatiques, avec la rate, sont les principales zones du corps où les globules blancs combattent l’infection. D’autres membres importants du système lymphatique comprennent la moelle osseuse et le thymus, qui aident à produire des globules blancs.
Plusieurs troubles sont associés à un dysfonctionnement lymphatique. Le plus courant est le lymphœdème, ou insuffisance lymphatique, qui survient lorsque les vaisseaux lymphatiques ne parviennent pas à collecter la lymphe des tissus, ce qui entraîne un gonflement ou un œdème. Les symptômes du lymphœdème varient, allant d’un léger gonflement à des accumulations de liquide défigurantes et à des infections potentiellement mortelles résultant d’une contamination bactérienne du liquide riche en protéines dans l’espace tissulaire. Le lymphome est un terme général désignant un groupe diversifié de cancers provenant du système lymphatique, le plus souvent de la transformation maligne d’un lymphocyte. Une insuffisance lymphatique peut également survenir dans le système digestif, et cette altération peut entraîner des maladies de malabsorption avec des conséquences graves, telles que la malnutrition, les déficiences immunitaires, le sous-développement des enfants atteints et même la mort.