Un réseau sexuel est une sorte de réseau social, un groupe de personnes liées par des relations sociales. Un réseau sexuel est un réseau social qui relie des personnes connectées par une activité sexuelle. En d’autres termes, les individus faisant partie de réseaux sexuels doivent avoir eu des relations sexuelles avec au moins une autre personne du réseau. De nombreux réseaux sociaux intéressent principalement les sociologues et les marketeurs. Les réseaux sexuels, en revanche, jouent un rôle important dans la santé sexuelle et la propagation ou la prévention des maladies sexuellement transmissibles (MST).
Les sociologues étudient les manières dont les êtres humains interagissent depuis la fin du XIXe siècle. Au milieu du 19e siècle, des spécialistes des sciences sociales comme Stanley Milgram de Harvard ont réalisé que les relations sociales humaines suivaient certains modèles qui pouvaient être tracés et cartographiés. Les recherches révolutionnaires du sexologue Alfred Kinsey ont prouvé que cela s’appliquait également aux relations sexuelles. Dans une communauté telle qu’une petite ville ou un campus universitaire, un pourcentage important de la population sera connecté dans un réseau sexuel interconnecté. D’autres réseaux sexuels se forment autour de groupes spécialisés, comme un grand lieu de travail ou les clients d’une boîte de nuit particulière.
Les réseaux sexuels peuvent prendre différentes formes selon leur réseau social d’origine. En 2004, des chercheurs de l’Ohio State University ont retracé le réseau sexuel d’un lycée anonyme du Midwest américain. Des études antérieures sur les réseaux sexuels avaient montré que quelques individus ayant des niveaux élevés d’activité sexuelle agissaient comme des plaques tournantes, reliant la plupart du reste du réseau. En revanche, cette étude a montré que le réseau sexuel du lycée était largement répandu dans le corps étudiant. Cela suggère que les jeunes, explorant leur sexualité pour la première fois, n’ont pas établi les rôles et les habitudes qui déterminent souvent les formes des réseaux sexuels adultes.
L’étude des réseaux sexuels peut aider les épidémiologistes à surveiller et à contrôler les épidémies de MST. Ce fut particulièrement vrai après la découverte du VIH/SIDA, une MST mortelle et incurable. Au début des années 1980, le grand public croyait que le SIDA n’affectait que les hommes homosexuels, et peu de gens faisaient preuve de prudence dans leur comportement sexuel. Les scientifiques ont rapidement découvert que la maladie virale pouvait infecter n’importe qui, et sa propagation précoce parmi un réseau sexuel d’homosexuels a conduit à l’idée fausse que les hétérosexuels ne seraient pas affectés. Cela a conduit à une nouvelle compréhension des réseaux sexuels et des MST, ainsi qu’à des changements généralisés dans les attitudes et les comportements sexuels, y compris le concept de rapports sexuels protégés.
Le traçage du réseau sexuel lié au VIH est bien documenté dans le livre à succès de Randy Shilts sur le début de la crise du sida, And the Band Played On. Le film de 1993 basé sur le livre dépeint également cela. Un aspect de l’étude a révélé comment les réseaux sexuels ont été modifiés et étendus par l’avènement de voyages aériens facilement abordables. Les réseaux sexuels continuent de changer à mesure que les technologies émergentes permettent aux gens de se connecter de manières nouvelles et surprenantes.