Les machines à chewing-gum sont des dispositifs à prépaiement qui distribuent mécaniquement de la gomme enduite, des bonbons durs et de petits jouets encapsulés. Ces machines sont généralement situées dans des zones à fort trafic telles que les entrées et les sorties des magasins de détail, des salles d’attente et des centres commerciaux. Certaines machines à chewing-gum distribuent encore quelques morceaux de gomme ou de bonbons durs pour un centime ou un cent américain, mais la plupart des machines à chewing-gum modernes fonctionnent sur des quartiers ou leur équivalent. Quelques machines qui comportent des tatouages temporaires ou d’autres œuvres d’art peuvent même facturer un dollar américain pour leurs produits.
La plupart des entreprises qui proposent des machines à chewing-gum ne les possèdent pas réellement. Un entrepreneur extérieur obtient souvent une licence pour placer des distributeurs de chewing-gums ou d’autres distributeurs automatiques sur la propriété d’un magasin. L’entretien, le réapprovisionnement et la collecte de l’argent sont à la charge du propriétaire de la machine, qui peut partager les bénéfices avec le magasin ou payer des frais de location établis. Les gommes, les bonbons et les petits jouets sont généralement disponibles en vrac, ce qui signifie qu’un propriétaire de machine à gommes peut réaliser des bénéfices après un certain nombre de ventes. L’astuce consiste à stocker une saveur populaire de gomme ou un prix attrayant afin de stimuler les ventes.
De nombreuses organisations caritatives utilisent le produit des ventes de machines à gommes pour aider à financer leurs projets. Les magasins renoncent généralement à leurs frais standard pour les organisations à but non lucratif reconnues, bien que l’approche de la machine à gommes soit souvent en concurrence avec les boîtes de charité non mécaniques aux caisses enregistreuses. Certains magasins utilisent également des machines à chewing-gum comme gadgets promotionnels, ajoutant des coupons encapsulés ou de l’argent liquide au mélange. Une boule de gomme de couleur spéciale ou emballée dans du papier d’aluminium peut également signifier un produit ou un service gratuit. Les artistes et les écrivains ont également utilisé des machines à boules de gomme remaniées pour promouvoir leur art. Des poèmes ou de petites œuvres d’art peuvent apparaître dans des machines placées dans des librairies ou des galeries.
Comme de nombreux parents peuvent en témoigner, les magasins peuvent également utiliser la psychologie du consommateur pour stimuler l’utilisation des machines à boules de gomme. Ces distributeurs automatiques sont souvent placés stratégiquement à la hauteur des yeux d’un enfant. Des affiches colorées promeuvent la possibilité de recevoir l’un des meilleurs prix. Les enfants sont naturellement attirés par les bonbons sucrés et les petits jouets, et la machine à gommes permet une certaine interaction. Les machines modernes peuvent avoir des mécanismes élaborés à la Rube Goldberg qui transforment la boule de gomme en un catalyseur pour l’art cinétique. Les parents peuvent souvent trouver difficile de quitter un magasin sans apporter au moins une contribution à une machine à gommes.
Une nouvelle tendance dans les machines à boules de gomme est l’introduction d’une boule de gomme gastronomique. Au lieu de placer les machines aux entrées des centres commerciaux, les propriétaires louent désormais un espace kiosque dans une zone très fréquentée des communs. Des dizaines de machines proposent désormais des saveurs exotiques telles que le chocolat, la pastèque et l’amaretto, ainsi que des offres de chewing-gum plus traditionnelles. Ces machines à gommes gourmandes offrent aux acheteurs la possibilité d’essayer différentes saveurs ou d’acheter des bonbons durs qui nettoient le palais.