Le sommeil est un état de repos naturel pour les membres du règne animal. Les scientifiques ont observé le sommeil de mammifères, d’oiseaux, de reptiles, de poissons et d’amphibiens. Bien que nous ne soyons toujours pas tout à fait sûrs du fonctionnement du sommeil, ni convaincus de comprendre toutes les fonctions du sommeil, les scientifiques sont devenus convaincus que le sommeil est nécessaire à la survie.
Il existe un certain nombre de théories sur les raisons pour lesquelles nous dormons et ce qui se passe dans notre corps et notre cerveau pendant les cycles de sommeil. Cependant, il n’y a pas actuellement une théorie prédominante. Il est fort possible qu’il y ait un noyau de vérité dans chacune de ces théories ; qu’ils finiront tous par travailler ensemble pour éclairer une compréhension plus complète du sommeil humain.
La plupart des scientifiques s’accordent à dire que l’un des principaux objectifs du sommeil est de restaurer et de guérir le corps. Il a été observé que les fonctions hormonales et immunitaires changent au cours d’étapes spécifiques du cycle du sommeil. De plus, certaines études ont montré que la privation de sommeil peut entraîner des déficiences du système immunitaire. Bien que certains croient qu’une croissance importante peut avoir lieu pendant le sommeil, aucune étude n’a montré que le manque de sommeil peut arrêter ou retarder la croissance.
Il a également été émis l’hypothèse que le sommeil offre une restauration importante au cerveau. Il est possible que les neurones soient restaurés, que des protéines cérébrales et certaines hormones soient produites. Certains scientifiques pensent que le sommeil est particulièrement important pour le cerveau des jeunes humains. La privation de sommeil au début de la vie a entraîné une diminution de la masse cérébrale, des troubles du sommeil permanents et des problèmes de comportement. Bien que de nombreux scientifiques estiment que la fonction principale du sommeil n’est pas de restaurer ou d’améliorer les capacités de notre mémoire, il a été observé que les gens ont plus de facilité à mémoriser des informations s’ils ont dormi suffisamment que s’ils en manquent.
Une théorie complètement alternative à celles décrites ci-dessus est la théorie du sommeil « Préservation et protection ». Cette théorie affirme que les êtres humains n’ont pas besoin d’une période complète de 24 heures par jour pour satisfaire leurs besoins fondamentaux tels que la collecte de la nourriture et des fournitures nécessaires, l’alimentation et la reproduction. Comme toutes les 24 heures ne sont pas nécessaires, le sommeil offre un temps de repos pendant lequel les humains ne sont pas exposés aux éléments et donc exposés aux menaces. Tout comme l’homme des cavernes est moins susceptible de se faire bondir par un jaguar lorsqu’il est niché à l’intérieur de son espace de couchage, l’homme moderne est moins susceptible d’être heurté par un bus alors qu’il dort dans son appartement. Cette théorie, bien sûr, ne postule pas ce qui se passe à l’intérieur de notre corps et de notre cerveau pendant que nous dormons.