Les matières dangereuses sur le lieu de travail sont des objets ou des substances présentes sur le lieu de travail qui peuvent présenter un risque pour la santé des travailleurs ou des autres personnes qui utilisent une zone donnée. La nature de ces matériaux peut varier considérablement en fonction de la nature du lieu de travail. Les matières dangereuses sur le lieu de travail dans un laboratoire de biologie ou un hôpital comprennent généralement des déchets chimiques et médicaux, tandis que les matières dangereuses sur un chantier de construction sont plus susceptibles d’exister sous la forme de matériaux de construction et d’ingénierie. Les matières dangereuses doivent généralement être manipulées d’une manière particulière afin d’éviter tout dommage aux travailleurs ou aux biens. Ils peuvent, par exemple, devoir être éliminés ou transportés dans des conteneurs spécialisés.
De nombreux types différents de matières dangereuses sur le lieu de travail doivent être classés et marqués de symboles spéciaux dans un lieu de travail donné conformément aux spécifications du gouvernement ou d’autres organismes de réglementation. Le Canada, par exemple, a le Système d’information sur les matières dangereuses utilisées au travail (SIMDUT), un système qui indique comment les différentes catégories de déchets dangereux doivent être marquées. Différents symboles existent pour indiquer des matériaux qui sont, par exemple, toxiques, radioactifs, inflammables, corrosifs ou hautement réactifs. Différents gouvernements, professions et organisations utilisent différents systèmes pour indiquer les dangers associés aux matières dangereuses sur le lieu de travail. Les symboles utilisés sont généralement faciles à comprendre, que l’on soit ou non complètement familiarisé avec le système ; l’inflammabilité, par exemple, est généralement indiquée par un symbole en forme de flamme.
Il existe de nombreux règlements spéciaux qui régissent le stockage, l’utilisation et l’élimination des matières dangereuses sur le lieu de travail. Ceux-ci ont également tendance à varier légèrement en fonction de l’emplacement particulier du lieu de travail ou de la nature du travail. Dans les domaines médicaux, par exemple, il est important d’éliminer correctement les déchets médicaux car ils pourraient, dans de nombreux cas, causer des dommages à toute personne susceptible d’y être ultérieurement exposée. De même, de nombreuses professions différentes utilisent des substances inflammables en quantités importantes ; il est important de s’assurer qu’ils sont transportés dans des environnements hautement contrôlés pour éviter les incendies. Il est, dans certains systèmes juridiques, illégal de transporter, stocker ou éliminer des matières dangereuses d’une manière dangereuse.
Bien que toutes les réglementations qui contrôlent l’utilisation de matières dangereuses sur le lieu de travail soient généralement efficaces, elles ne sont pas sans faille et des incidents se produisent. Dans de tels cas, il existe généralement des méthodes établies et des mécanismes de sécurité en place pour contrer tout préjudice ou dommage que les matières dangereuses peuvent causer. Les laboratoires qui travaillent avec des produits chimiques inflammables ou corrosifs, par exemple, ont tendance à avoir des douches et des douches oculaires en place pour éliminer rapidement la substance nocive de la peau et des yeux d’une personne. Il existe également des procédures de dilution ou de neutralisation des substances déversées qui sont particulièrement nocives lorsqu’elles sont fortement concentrées.