Les médicaments antiviraux sont un type de médicament utilisé pour traiter les infections virales, notamment le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), l’herpès, l’hépatite et la grippe. Ce sont un type de médicaments antimicrobiens, une classe de médicaments qui combat les micro-organismes nocifs dans le corps. Les autres types sont les antibiotiques pour les bactéries, les antifongiques pour les infections fongiques et les médicaments antiparasitaires pour les infections parasitaires.
Comme les autres antimicrobiens, les médicaments antiviraux sont administrés au patient pour traiter une infection dans le corps et sont relativement inoffensifs pour le patient. Les poisons utilisés pour tuer les virus à l’extérieur du corps sont appelés viricides. Les antibiotiques et les antiviraux sont ciblés pour agir contre des organismes spécifiques. Les deux sont également sujets à la résistance aux médicaments, dans laquelle l’organisme cible développe une résistance contre le médicament, ce qui le rend moins efficace au fil du temps.
Les médicaments antiviraux fonctionnent un peu différemment des antibiotiques, car les virus et les bactéries fonctionnent de différentes manières. Alors que la plupart des antibiotiques détruisent les bactéries, la plupart des antiviraux inhibent uniquement la croissance du virus cible. Les antiviraux ne peuvent pas être utilisés pour détruire un virus, car les virus utilisent les cellules de l’hôte pour se répliquer, donc la destruction des cellules virales reviendrait à détruire les cellules du corps de l’hôte et causerait plus de mal que de bien. Étant donné que les virus utilisent les cellules hôtes pour se répliquer, les antiviraux sont plus complexes que les antibiotiques et sont apparus relativement tard sur la scène pharmaceutique. Ce n’est que dans les années 1980, lorsque les scientifiques ont pu découvrir en détail les séquences génétiques et le cycle de vie des virus, que les antiviraux ont pu être produits de manière fiable.
Dans la médecine antérieure, les virus ne pouvaient être prévenus que par la vaccination, mais étaient difficiles à traiter une fois l’infection survenue. Les vaccins agissent généralement en infectant le patient avec une souche faible du virus cible, permettant à son système immunitaire de développer des anticorps contre le virus qui le combattront en cas d’infection. Les vaccins sont non seulement inefficaces contre les infections virales établies, mais ont également des difficultés à lutter contre les virus à mutation rapide tels que la grippe.
Contrairement aux bactéries, les virus ne sont constitués que d’un génome et n’ont pas les structures cellulaires d’autres organismes, ce qui les rend incapables de se reproduire par eux-mêmes. Par conséquent, ils ont besoin d’un hôte pour se reproduire. Les médicaments antiviraux ciblent les virus à différents stades de leur cycle de vie, les empêchant de se reproduire pour arrêter ou ralentir la propagation de l’infection.
Différents médicaments antiviraux agissent de différentes manières. Ils peuvent cibler les cellules hôtes, les rendant résistantes à l’infection virale, ou ils peuvent travailler sur des virus au sein de la cellule hôte, interférant avec leurs mécanismes de reproduction pour empêcher la propagation du virus à de nouvelles cellules. Ils peuvent également empêcher l’assemblage de composants viraux en particules virales complètes dans la cellule hôte ou la libération du virus de la cellule hôte.