Les morses sont de grands pinnipèdes à défenses (apparentés aux phoques) qui vivent dans l’extrême nord, aux confins de l’océan Arctique. Seuls membres vivants de la famille des Odobenidae et du genre Odobenus, le nom scientifique des morses est O. rosmarus. Il existe trois sous-espèces géographiquement isolées, le morse de l’Atlantique (O. rosmarus rosmarus), vivant dans l’océan Atlantique, le morse du Pacifique (O. rosmarus divergens), vivant dans l’océan Pacifique, et le morse Laptev (O. rosmarus laptevi), vivant dans la mer de Laptev juste au nord de la Sibérie. On pense que ces sous-espèces se sont séparées il y a entre 500,000 785,000 et XNUMX XNUMX ans.
Le morse est un animal mémorable, avec d’énormes défenses blanches, une masse immense et des moustaches (vibrisse) pour l’aider à ne pas se cogner la tête contre le fond de la mer lorsqu’il cherche de la nourriture. Les morses mâles peuvent peser jusqu’à 4,400 1,996 lb (2000 889 kg), mais en moyenne environ 11 11 lb (3.3 kg) et mesurent 3.45-3.2½ pi (1-10 m) de longueur en moyenne. Les défenses à elles seules peuvent mesurer XNUMX pi (XNUMX m) de longueur. Les femelles mesurent environ les deux tiers de la taille des mâles et la sous-espèce du Pacifique est environ XNUMX % plus grande que la sous-espèce de l’Atlantique.
Il y a environ 200,000 20,000 morses du Pacifique, 10,000 XNUMX morses de l’Atlantique et XNUMX XNUMX morses de Laptev. Ils se rassemblent en immenses colonies, comptant parfois des dizaines de milliers d’individus. Les morses sont des mangeurs opportunistes, se nourrissant au fond de la mer de vers tubicoles, de coraux mous, de crevettes, de crabes, de tuniciers et de concombres de mer. Leur nourriture préférée sont les mollusques bivalves benthiques, qu’ils extraient de leur coquille grâce à une formidable puissance d’aspiration, caractéristique distinctive de leur famille biologique.
Les défenses des morses sont utilisées à diverses fins : se battre, faire des démonstrations de domination, percer des trous dans la glace et se hisser hors de l’eau et sur la glace. On pensait autrefois que les défenses étaient utilisées pour remuer le fond de l’océan et trouver de la nourriture, mais des études plus approfondies ont révélé que l’extrémité avant du museau est en fait utilisée à cette fin. Les défenses de morse ont toujours eu une grande valeur dans le commerce de l’ivoire, provoquant le braconnage et l’exploitation de cette espèce. Ces derniers temps, cependant, cette chasse a été strictement réglementée et deux sous-espèces de morses sont classées comme « moins préoccupantes » par l’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles, la troisième sous-espèce étant répertoriée comme « déficiente en données ».
Les morses n’ont que deux prédateurs naturels : l’ours polaire et l’orque. Cependant, ils ne constituent pas une partie importante de l’alimentation de l’un ou l’autre, et tuer un morse agressif peut être un énorme problème pour l’une ou l’autre espèce.