Le terme saprophyte fait référence au type de nourriture qu’un organisme vivant mange. Sapro signifie pourri en grec et phyte signifie plante, donc un saprophyte mange de la matière organique morte. Certaines bactéries, plusieurs plantes et la plupart des champignons sont des saprophytes. Ces organismes peuvent transformer la matière organique morte en des formes plus faciles à métaboliser pour d’autres organismes, ce qui les rend essentielles au maintien d’un environnement sain. Ils sont aussi parfois appelés saprobes.
Les saprophytes sont bénéfiques pour l’environnement car ils décomposent les plantes et les animaux morts. L’énergie et la matière organique des matières organiques mortes et en décomposition peuvent ensuite être converties en énergie et en nutriments recyclés. Les saprophytes font également partie d’un groupe plus large d’organismes appelés hétérotrophes, ce qui signifie qu’ils doivent obtenir des nutriments de l’environnement. Ils ne peuvent pas fabriquer leurs propres nutriments, contrairement à d’autres organismes qui peuvent récolter de l’énergie à partir de processus comme la photosynthèse.
Certains champignons sont saprophytes. Ils mangent la matière morte et la transforment en dioxyde de carbone, des nutriments qui aident à fabriquer plus de champignons et d’autres molécules organiques. Les molécules organiques en excès produites par le saprophyte sont libérées dans l’environnement, et ces substances enrichissent le sol. Certaines de ces molécules sont des acides organiques, qui ne se décomposent pas facilement et peuvent rester dans le sol pendant des siècles.
Un saprophyte peut généralement manger des substances comme la cellulose et la lignine du bois, qui sont indigestes pour de nombreux organismes. Les molécules produites par les champignons sont sous une forme plus facile à utiliser pour les autres organismes. En général, les champignons poussent sous forme de brins longs et minces qui poussent vers l’extérieur, car couvrir plus de sol permet aux cellules de trouver plus de matière organique à manger. Les champignons saprophytes sont également utilisés dans la fabrication du fromage, et certains, comme Penicillium notatum, produisent même des antibiotiques. La majorité des champignons saprophytes ne causent pas de maladie chez l’homme.
Les bactéries sont également séparées en groupes selon l’endroit où elles obtiennent leurs nutriments. Une espèce bactérienne saprophyte joue un rôle similaire à l’espèce fongique dans le recyclage des nutriments. Les bactéries qui vivent dans l’estomac des animaux et y décomposent la matière organique morte sont appelées symbiotes au lieu de saprophytes.
Certaines plantes sont saprophytes. Il s’agit notamment de quelques espèces d’orchidées. Plusieurs plantes qui se reproduisent en envoyant des spores sont saprophytes au cours d’une étape de leur cycle de vie. Certaines plantes saprophytes ne ressemblent même pas à des plantes. Par exemple, la sous-famille des monotropoïdes peut ressembler à des champignons, bien qu’ils aient encore des fleurs.