Des mouvements en miroir sont observés chez les personnes atteintes de troubles neurologiques qui les amènent à bouger involontairement des deux côtés du corps lors de l’initiation d’un mouvement volontaire d’un côté du corps. Dans un exemple simple, une personne pourrait saisir une poignée de porte avec la main droite, et le bras et la main gauche feraient le même mouvement d’extension et de saisie involontairement. Le trouble du mouvement du miroir, également appelé dystonie du miroir, est relativement inhabituel et peut devenir une déficience pour le patient, car il interfère avec la capacité d’effectuer des tâches où les bras et les jambes doivent travailler indépendamment les uns des autres.
Les bébés et les enfants jusqu’à l’âge de 10 ans environ présentent des mouvements de miroir. Les voies dans le cerveau continuent de se développer tout au long de l’enfance et lorsque les gens naissent pour la première fois, ils n’ont pas le réglage fin qui leur permet de bouger les membres de manière indépendante. Ainsi, les bébés font des choses comme donner des coups de pied avec les deux jambes lorsqu’ils ont l’intention de donner un coup de pied avec une seule, ou déplacer involontairement un bras tout en initiant un mouvement intentionnel avec l’autre bras. Chez un très petit pourcentage de personnes, ces mouvements en miroir persisteront à l’âge adulte.
Certaines personnes développent des mouvements en miroir comme complication de troubles neurologiques comme la maladie de Parkinson. À mesure que les connexions dans le cerveau sont rompues par la maladie dégénérative, le patient perd un peu de contrôle moteur et développe des mouvements involontaires, notamment des tics, des tremblements et des mouvements en miroir. Si quelqu’un développe soudainement ce problème neurologique, cela peut être le signe que quelque chose ne va pas dans le cerveau.
Dans un très petit pourcentage de la population, cette condition est causée par une variation génétique. Des recherches menées au début des années 2000 ont identifié deux familles, l’une en Iran et l’autre au Canada, atteintes d’un trouble héréditaire du mouvement miroir. Les membres des deux familles subissent des erreurs au cours du développement du cerveau qui laissent certains neurones dans le mauvais hémisphère. En conséquence, lorsqu’un hémisphère initie un mouvement, les neurones le long du trajet répondent également, provoquant le mouvement du membre du côté opposé du corps.
Les personnes ayant des mouvements en miroir peuvent avoir des difficultés avec des tâches comme la dactylographie, le tricot et d’autres activités où les mains doivent se déplacer de manière indépendante. Bien que la mise en miroir ne soit généralement pas précise, elle est suffisamment perturbatrice pour rendre difficile le contrôle de l’autre main. La technologie adaptative peut être utilisée pour aider les personnes à accomplir des tâches qui pourraient autrement être difficiles. Certains patients bénéficient également de la physiothérapie et des médicaments conçus pour traiter les tics et les tremblements.