Une mutation faux-sens est un type de mutation génétique dans laquelle une seule base est remplacée par une autre base, modifiant une « lettre » dans la séquence codante de l’ADN. Selon l’endroit où la mutation se produit et la base modifiée, une mutation faux-sens peut entraîner des problèmes de santé ou peut n’entraîner aucun changement fonctionnel. Plusieurs conditions génétiques ont été liées à des mutations faux-sens, et ces mutations sont également associées à un certain nombre de cancers.
Cette mutation est un exemple de mutation ponctuelle, dans laquelle une seule base nucléotidique a changé. Dans une transition, une purine est échangée contre une autre purine, ou une pyrimidine est échangée contre une autre pyrimidine. Dans les transversions, une purine et une pyrimidine sont échangées. L’un ou l’autre modifie la séquence d’ADN, ce qui signifie que l’ADN peut coder pour une protéine différente de celle supposée chez les individus sains. Selon l’endroit du gène où la mutation se produit, cela peut entraîner diverses conséquences lorsque l’ADN code une protéine différente.
Dans certains cas, il n’y a pas de changement fonctionnel, ou il y a un changement, mais il est minime. Dans d’autres, l’échange provoque de graves complications, car le corps construit une protéine totalement différente. Certains exemples de maladies génétiques causées par des mutations faux-sens comprennent certaines formes de mucoviscidose, d’anémie falciforme et de sclérose latérale amyotrophique (SLA ou maladie de Lou Gehrig). Des mutations faux-sens ont également été liées à des cancers qui surviennent lorsque la division cellulaire devient incontrôlable. Afin de confirmer qu’une mutation faux-sens s’est produite, il est nécessaire de savoir quels gènes sont impliqués dans l’état d’un patient et d’identifier les emplacements précis sur le gène où des anomalies se produisent.
De nombreuses mutations faux-sens sont spontanées, causées par des erreurs de division cellulaire qui ont provoqué une transversion ou une transition. D’autres peuvent être causés par l’exposition à des agents mutagènes, tels que des gaz dangereux. Les premières mutations faux-sens ont été identifiées dans les années 1950, et la compréhension de leur fonctionnement s’est considérablement élargie depuis lors, grâce au séquençage de l’ADN et à une meilleure compréhension du génome.
Lorsqu’une mutation faux-sens ne provoque pas de changement fonctionnel, elle est parfois appelée mutation conservatrice ou silencieuse. Les gens peuvent être totalement inconscients du fait qu’ils sont porteurs d’une mutation dans ces cas. Les mutations faux-sens qui entraînent des changements sont constamment identifiées. La compréhension médicale des maladies génétiques évolue également en réponse à ces nouvelles informations, car les chercheurs apprennent que la gravité des maladies génétiques peut varier considérablement, en fonction des variations au sein du matériel génétique d’un patient.