La psychologie biologique, également connue sous le nom de neurosciences comportementales et de psychobiologie, est l’étude des processus physiologiques et de la façon dont ils affectent le comportement humain. Selon ce concept, le comportement est inextricablement lié aux expériences somatiques ou physiologiques qui sont créées par l’interprétation par le cerveau du conflit sensoriel. Par conséquent, la psychologie biologique suppose que l’esprit et le corps ont une relation interdépendante et que le comportement est alimenté par des perceptions sensorielles basées sur la physiologie.
Avicenne (980-1037 CE), un médecin persan, a été le premier scientifique à discerner une relation entre la psychologie et la physiologie. Cela va à l’encontre du point de vue dualiste défendu par Platon et Aristote, et plus tard, par René Descartes. Dans son ouvrage Méditations sur la philosophie première, Descartes a avancé sa conviction que l’esprit, qu’il pensait être le siège des émotions, était un phénomène distinct du cerveau biologique, qui avait plus à voir avec l’intelligence. Il sentit donc que les phénomènes émotionnels ne dépendaient pas de la substance physique de la matière cérébrale.
Au 19ème siècle, le psychologue William James, dans son manuel fondateur The Principles of Psychology (1890), a avancé l’idée que la psychologie devrait être étudiée en conjonction avec la biologie. Le point de vue de James attira beaucoup d’attention puisqu’en plus d’être psychologue, il avait reçu une formation en physiologie. Un autre psychologue, Knight Dunlap, a fait avancer le concept de psychologie biologique en écrivant le livre An Outline of Psychobiology (1914). Il a également fondé et publié la revue Psychobiology.
Grâce à l’étude de la psychologie biologique, les neuroscientifiques et les chercheurs en sciences sociales espèrent améliorer la qualité de vie de ceux qui peuvent souffrir de troubles cognitifs parfois accompagnés de déficits physiques. Par conséquent, l’autisme et la maladie d’Alzheimer présentent un grand intérêt pour les psychologues biologiques. Dans le cas de l’autisme, la personne atteinte peut éprouver des troubles moteurs graves et assez perceptibles. Chez les patients atteints d’Alzheimer, en plus d’une possible détérioration physique, les capacités cognitives et comportementales sont de plus en plus altérées au fur et à mesure que la maladie progresse.
Le domaine de la psychologie biologique s’intéresse également à la recherche de solutions aux troubles psychiatriques tels que la schizophrénie et la dépression clinique. On pense généralement que les émotions et les comportements sont associés à des déséquilibres chimiques dans le cerveau et à une transmission dysfonctionnelle des neurones. Les neurotransmetteurs sont des substances chimiques présentes naturellement dans le cerveau qui relaient les signaux entre les cellules nerveuses. Lorsque leur action est perturbée, cela a généralement un effet délétère sur l’humeur d’une personne. La perturbation peut provoquer une dépression, ou des perceptions auditives et/ou visuelles, dans le cas de la schizophrénie.