Les navires vikings reflètent la conception typique des navires nordiques à l’époque des Vikings, qui a duré de la fin du VIIIe siècle au milieu du XIe siècle. Les navires en bois pourraient être adaptés à de nombreuses fins, de la pêche au transport de marchandises en passant par la guerre. Les Vikings étaient des marins et des guerriers légendaires, utilisant leurs étonnants navires pour propulser leur civilisation ambitieuse.
Les navires vikings en bois étaient principalement construits à partir d’espèces locales de chêne, de puissants arbres qui poussaient en abondance dans toute la Scandinavie. Les navires ont été construits en utilisant des planches qui se chevauchent sur une quille solide, permettant une plus grande sécurité et résistance dans la construction. Bien qu’il y ait eu plusieurs types de navires, la plupart présentaient un tirant d’eau peu profond et large. Les récits écrits de l’époque suggèrent que les navires vikings étaient principalement à voile et comportaient une voile carrée, probablement en laine.
L’un des symboles les plus connus d’un navire viking est la figure de proue sculptée qui aurait orné les proues des navires de guerre vikings. Ces figures de proue ont été conçues pour ressembler à des dragons ou à des serpents, et sont mentionnées dans plusieurs récits écrits de l’ère viking. On ne sait toujours pas pourquoi ces navires présentaient de telles figures de proue décoratives; les experts suggèrent que cela aurait pu être pour effrayer les victimes, éloigner les monstres marins ou servir de symbole rituel de force. Malgré la découverte de peu de preuves physiques de navires dragons, l’image d’une flotte viking envahissante dirigée par de terribles figures de proue de dragon est un concept persistant à travers l’histoire.
Alors que de nombreux navires vikings étaient utilisés pour des tâches quotidiennes telles que la pêche ou le commerce local, des navires plus puissants ont été construits pour traverser de grandes distances. Bien que cela ne soit pas connu avec certitude, de nombreuses preuves suggèrent que les Vikings ont peut-être effectivement traversé l’Atlantique et atteint l’Amérique du Nord, cinq cents ans avant Christophe Colomb. Les artefacts trouvés partout à Terre-Neuve indiquent un design nordique, y compris des lampes, des pièces de navire et des fuseaux.
À l’aide d’une réplique de knarr, ou navire de commerce viking, l’auteur W. Hodding Carter a tenté de recréer le voyage du Groenland au Canada en 2000. Après une tentative infructueuse, Carter et son équipage ont réussi à terminer le voyage malgré des obstacles considérables. Le voyage de Carter, ainsi que les voyages à longue distance ultérieurs effectués plus récemment dans des répliques de navires, montrent que la puissance de déplacement des navires vikings était incroyable pour l’époque, dépassant de loin celle de tous les autres navires contemporains.
En temps de guerre, les navires vikings étaient des armes terribles et mortelles. Les batailles navales entre tribus en guerre impliquaient souvent d’attacher les navires ensemble pour permettre des combats plus rapprochés, bien que les lances soient également utilisées pour le combat à distance. Sur terre, les navires vikings ont facilité les raids sur les villes et les châteaux près de la mer. Les raids étaient une caractéristique constante de la société viking et ont alimenté leur réputation de guerriers mortels et impitoyables. Jusqu’à leur défaite par les Saxons en 1066, les Vikings présentaient une technologie, des armes et des stratégies supérieures.
Bien que beaucoup de choses aient été perdues après la guerre avec les Saxons, l’héritage des Vikings se perpétue dans le monde entier. Avec leurs navires, ils ont traversé les océans, créé des cartes côtières incroyablement détaillées et ouvert des routes commerciales invincibles pour d’autres personnes. En raison de la puissance et de la polyvalence des navires vikings, l’ancienne civilisation a navigué dans l’histoire comme peut-être la plus grande société de construction navale de l’histoire de l’humanité.