Les nitrates sont des composés chimiques qui, entre autres caractéristiques déterminantes, contiennent l’ion nitrate polyatomique, qui est composé d’un atome d’azote et de trois atomes d’oxygène, ayant ensemble une seule charge négative nette. Les nitrates sont couramment observés dans l’étude de la chimie inorganique ainsi que de la chimie organique. En médecine, les nitrates sont des médicaments utilisés pour traiter les maladies cardiaques telles que l’angine de poitrine et sont utilisés depuis plus d’un siècle.
De nombreux nitrates peuvent être nocifs pour la santé d’une personne, tandis que d’autres peuvent avoir un effet plus ou moins neutre. Certains sont en fait utilisés pour prolonger la vie dans des conditions médicales d’urgence. Si les niveaux de nitrate dans le sang augmentent trop, cela peut dans certains cas entraîner un manque d’absorption d’oxygène par le corps. L’ion nitrate contient de l’oxygène et lorsque cette partie se lie à l’hémoglobine dans les cellules sanguines, il empêche l’oxygène élémentaire de le faire, réduisant ainsi la capacité du sang dans son ensemble à transporter l’oxygène. Cette condition se présente parfois chez les nouveau-nés et les nourrissons de moins de six mois. Les sources environnementales de ces types de nitrates peuvent inclure les eaux de ruissellement agricoles contenant des engrais et les eaux usées industrielles.
Quelques types de nitrates, tels que le nitrate de sodium, sont utilisés dans les produits alimentaires comme conservateurs. Leur utilisation la plus courante est dans les produits carnés pour préserver la couleur et inhiber la croissance des bactéries qui peuvent conduire au botulisme. On ne sait pas avec certitude si ces produits chimiques présentent un danger aux niveaux auxquels ils sont normalement ingérés, et ils sont généralement considérés comme sûrs.
La profession médicale utilise des nitrates au moins depuis 1870 pour traiter les douleurs thoraciques associées à un faible apport d’oxygène au cœur. Cette affection, connue sous le nom d’angine de poitrine, peut être soulagée par la prise de nitrates par voie orale ou par injection intraveineuse, car elle a pour effet d’élargir les vaisseaux sanguins pour permettre à plus de sang, et donc plus d’oxygène, d’atteindre les tissus. Ils peuvent également être prescrits lors d’une crise cardiaque dans le même but, ou dans le cadre d’une intervention chirurgicale telle qu’une angioplastie.
Le trinitrate de glycéryle, un autre nom pour la nitroglycérine, a été l’un des nitrates les plus utilisés pour le traitement des douleurs thoraciques. Il a été découvert en 1847 et on savait à cette époque que la manipulation du produit chimique pendant de longues périodes pouvait provoquer de graves maux de tête. Cela indiquait qu’il devait avoir élargi les vaisseaux sanguins d’une manière ou d’une autre, et quelques décennies plus tard, il a commencé à être utilisé à petites doses pour traiter les maladies cardiaques. Il s’est avéré que les maux de tête étaient le résultat d’une surexposition et ne se produisaient pas lorsque le produit chimique était administré médicalement à des doses appropriées.