Le métabolisme anaérobie fait référence aux processus biologiques qui produisent de l’énergie pour un organisme sans utiliser d’oxygène. Il est basé sur des réactions chimiques dans le corps dans lesquelles les glucides sont décomposés pour libérer de l’énergie chimique. Ce processus se produit principalement lorsqu’un organisme a besoin d’une poussée d’énergie soudaine et à court terme ou pendant des périodes d’effort intense.
La principale source d’énergie pour les fonctions cellulaires est une molécule appelée adénosine triphosphate (C10H16N5O13P3), ou ATP, qui libère de l’énergie lorsqu’elle est décomposée. Dans la plupart des cas, le corps produit la majeure partie de son ATP à partir des graisses et des glucides par le biais de réactions chimiques impliquant l’oxygène, appelées métabolisme aérobie. L’oxygène est transporté du système respiratoire aux cellules par la circulation sanguine, et lorsque l’activité physique d’un organisme augmente, sa respiration et son rythme cardiaque deviennent plus rapides pour augmenter l’apport d’oxygène pour ces réactions. Ce processus prend cependant du temps et est donc insuffisant si l’organisme a besoin de plus d’énergie à court terme, pour effectuer un mouvement soudain et rapide, par exemple. De plus, pendant une activité intense, le métabolisme aérobie seul peut ne pas fournir suffisamment d’énergie même une fois que les apports en oxygène ont été augmentés.
C’est là que le métabolisme anaérobie est important. Lorsqu’un organisme a besoin d’augmenter rapidement son apport énergétique, le métabolisme anaérobie lui permet de le faire immédiatement au lieu d’attendre suffisamment d’oxygène pour alimenter un métabolisme aérobie accru. Il peut également être utilisé en combinaison avec le métabolisme aérobie lorsque des niveaux d’énergie élevés sont nécessaires. Par exemple, un athlète humain exécutant un court sprint à grande vitesse utilise ce métabolisme pour se fournir une augmentation d’énergie à court terme, tandis qu’une personne qui fait un jogging prolongé et tranquille s’appuiera sur le métabolisme anaérobie au démarrage mais finira par passer à métabolisme principalement aérobie une fois que son corps a eu le temps de s’adapter à l’augmentation de l’activité. Si l’athlète s’engage dans une activité de haute intensité pendant une période prolongée, les deux formes de métabolisme peuvent être fortement exploitées.
Le métabolisme anaérobie est basé sur une voie métabolique, ou une série de réactions chimiques dans le corps, appelée glycolyse. La glycolyse commence avec le sucre glucose (C6H12O6) et, à travers une série de réactions chimiques et de composés intermédiaires, les utilise pour produire de l’ATP. Ce processus est considérablement moins économe en énergie que le métabolisme aérobie du glucose et produit moins de molécules d’ATP par molécule de glucose, c’est pourquoi le corps essaiera de s’appuyer le plus possible sur le métabolisme aérobie et utilise le métabolisme anaérobie principalement lorsque le métabolisme inadéquat. La glycolyse anaérobie produit des sous-produits qui, lorsqu’ils sont accumulés en quantité suffisante, pénètrent dans la circulation sanguine et provoquent de la fatigue. Ainsi, des poussées prolongées de ce métabolisme ne sont pas durables dans le temps.