Les noix de pécan sont le produit de l’arbre à caryer, également connu sous le nom de Carya illinoinensis. Les arbres sont originaires du centre et du sud de l’Amérique du Nord et ont été utilisés comme source de nourriture par les Amérindiens pendant des siècles avant l’arrivée des colons européens. Les plantes n’ont été réellement domestiquées qu’au 17ème siècle, lorsque les premières plantations de noix de pécan ont été établies au Mexique. Les noix ont une saveur riche et beurrée distinctive qui apparaît souvent dans les desserts du Sud tels que la tarte aux pralines et aux pacanes. Les noix de pécan sont également utilisées dans une variété d’aliments salés.
Les arbres peuvent vivre et produire des noix pendant des centaines d’années s’ils se trouvent dans un climat tempéré favorable et s’ils sont bien entretenus. De nombreux vergers de noix de pécan vénérables ont produit des noix en continu à travers plusieurs générations de culture. Les arbres sont à feuilles caduques, laissant tomber leurs feuilles en hiver pour économiser l’énergie et repoussant au printemps. Les noix de pécan appartiennent à la famille des Juglandaceae avec les noix, et les feuilles des deux arbres se ressemblent beaucoup, apparaissant en rangées simples composées pennées sur la branche.
Les pacanes apparaissent à l’automne. Les coquilles sont de forme oblongue, donnant des noix ovoïdes à très haute teneur en matières grasses. La teneur élevée en matières grasses des noix de pécan les fait rancir très facilement, il faut donc faire attention lors de la manipulation des noix de pécan pour s’assurer qu’elles restent comestibles. Après la récolte, les noix de pécan peuvent être laissées entières dans leur coque ou décortiquées à l’aide d’une unité de pression à vide. Les noix sont emballées pour la vente, moulues en beurre de noix de pécan ou pressées pour faire de l’huile de noix de pécan.
Lorsque vous sélectionnez des noix de pécan entières dans la coquille, recherchez des coquilles sans signes de fissures ou de trous. Lorsqu’elles sont secouées, les noix ne doivent pas trembler, car cela suggère qu’elles sont desséchées. Les noix de pécan décortiquées doivent avoir l’air dodues, sans aucun signe de flétrissement ou de rides. Les noix doivent être conservées dans un endroit frais et sec jusqu’à leur utilisation, ou congelées si les consommateurs ne savent pas quand ils vont les utiliser.
Dans les plats salés, les noix de pécan peuvent donner un éclat de saveur riche et beurrée. Certains cuisiniers aiment confiser les pacanes et les saupoudrer sur des salades ou des pâtes, en particulier en combinaison avec des fromages riches comme le gorgonzola et le fromage bleu. La noix de pécan a également une longue histoire en tant que noix de dessert et apparaît dans les bonbons, les tartes et les gâteaux. De nombreux cuisiniers du Sud sont heureux de partager des recettes de noix de pécan avec les personnes qui les demandent.