Les noyaux cochléaires sont des structures du tronc cérébral où passent les nerfs de la cochlée en forme de spirale. Ils servent de passerelle entre l’oreille interne et le reste du cerveau, permettant aux impulsions nerveuses et aux informations sonores d’être traitées et transmises aux principaux centres auditifs du cerveau. Divisés en noyau cochléaire ventral et dorsal, ils forment une section cruciale de la voie auditive et sont également divisés en sections antérieure et postérieure. Les deux sont situés le long de la partie arrière du tronc cérébral, à l’opposé d’un tractus nerveux moteur appelé pédoncule inférieur.
Les fibres nerveuses des noyaux sont organisées en un système complexe de cellules ganglionnaires spiralées, qui détectent les sons à basse fréquence, et d’axions des cellules ciliées de la cochlée, qui détectent les sons à haute fréquence. Les noyaux cochléaires ont trois projections nerveuses majeures qui se propagent dans le cerveau via le tronc cérébral à travers la moelle. L’une est connue sous le nom de strie acoustique ventrale et traverse une structure cérébrale connue sous le nom de complexe olivaire supérieur. La strie acoustique dorsale, une autre projection, traverse également la moelle, ainsi que la strie acoustique intermédiaire. Ceux-ci traversent ensuite le pont, une structure cérébrale qui relie les deux hémisphères, et dans le noyau du lemnisque latéral.
Toutes les projections des fibres nerveuses des noyaux cochléaires se terminent dans le collicus inférieur, à partir duquel d’autres projections se propagent vers les principaux centres de traitement auditif du cerveau. De nombreuses cellules nerveuses traversent également le noyau de la cochlée et se terminent par des cellules ciliées qui captent chaque son des oreilles. Il existe également divers autres types de cellules dans les noyaux cochléaires. Cellules buissonnantes, qui comportent de petites branches qui créent l’apparence de buissons, et dans le noyau cochléaire ventral antérieur. Ils sont principalement responsables de la transmission des informations de synchronisation entre le nerf auditif principal et d’autres zones de traitement auditif.
Les cellules en forme d’étoile appelées cellules étoilées émettent des impulsions électriques à des rythmes réguliers lorsqu’un bruit est détecté. Le taux d’activité est déterminé par la force de l’entrée auditive, tandis que les cellules de poulpe, situées dans le noyau cochléaire ventral postérieur, répondent à la fréquence. Ils se déclenchent au début de tout changement de fréquence et sont également importants pour transmettre des informations sur la synchronisation des sons. Ce sont également les cellules nerveuses du cerveau les plus précises en termes de détection temporelle. Ensemble, les noyaux cochléaires et le reste du système auditif traitent le son du monde extérieur ainsi que son emplacement, sa fréquence et sa synchronisation.