Les vaisseaux ombilicaux sont des artères et des veines du cordon ombilical qui transfèrent le sang, l’oxygène et les nutriments entre le fœtus et sa mère. Les déchets hématogènes retirés du fœtus sortent également du fœtus par les vaisseaux ombilicaux. Ces vaisseaux sont attachés à la membrane du placenta, leur permettant d’absorber la nutrition du placenta par le processus de diffusion. Une fois que le placenta est expulsé de la mère après la naissance, les vaisseaux cessent de fonctionner en quelques minutes, mais les artères et veines rouges et violettes sont toujours visibles dans la fine membrane entourant le cordon ombilical. Après l’expulsion, les vaisseaux se contractent pour empêcher une perte de sang massive du bébé.
Le système circulatoire fœtal en développement fonctionne en conjonction avec les vaisseaux ombilicaux jusqu’à ce que le bébé soit pleinement capable de gérer la circulation sanguine de manière indépendante. Une fois qu’une femme tombe enceinte, les vaisseaux ombilicaux commencent à se former au cours des trois premières semaines. À la cinquième semaine, les vaisseaux sont pleinement développés et entourés d’un cordon ombilical en herbe. Le sang qu’ils transportent est plus riche en oxygène que le sang humain typique. Les livres médicaux suggèrent que les vaisseaux transportent du sang avec jusqu’à 50 pour cent d’oxygène en plus que le sang de la mère en gestation.
En règle générale, une seule veine ombilicale transporte cet oxygène hautement concentré et d’autres éléments nutritifs du placenta au bébé en croissance, tandis que deux artères ombilicales ramènent le sang vers le placenta où il peut être réoxygéné. Avant que ces vaisseaux fœtaux ne se forment, le bébé doit rester attaché directement au placenta en développement pour survivre. Une petite tige sur le placenta est l’endroit où le maillage des vaisseaux sanguins fœtaux commence à se développer et finit par être enveloppé par le cordon ombilical. Puisque les vaisseaux sont si essentiels à la survie du bébé, le cordon se forme au cours de la même phase de développement que les vaisseaux ombilicaux dans le seul but de protéger ces voies fragiles et nutritives. Si la circulation dans les vaisseaux sanguins fœtaux est entravée de quelque manière que ce soit, des problèmes de développement et des anomalies permanentes du bébé peuvent survenir.
Les vaisseaux ombilicaux sont amortis par un environnement visqueux connu sous le nom de gelée de Wharton. Cette gelée protège les vaisseaux contre la rupture lorsque le cordon ombilical subit une torsion et une rotation au fur et à mesure que le fœtus se développe. Parfois, des problèmes peuvent survenir lors de la formation de vaisseaux sanguins ombilicaux. Par exemple, parfois une artère se forme au lieu de deux ; cela se produit chez moins de 1% des bébés et est fréquemment lié aux femmes enceintes qui fument, selon les rapports médicaux. Des hernies au site d’attache du cordon ombilical peuvent également se produire, affectant la fonction des vaisseaux.