La crête neurale est un groupe de cellules créé très tôt dans le développement embryonnaire de tous les vertébrés. Il est créé dans un processus appelé neurulation, qui commence également la formation de la caractéristique déterminante des vertébrés – un cerveau et une moelle épinière protégés par le crâne et la colonne vertébrale. Les cellules de la crête neurale se développent en d’autres caractéristiques propres aux vertébrés, telles que la forme et les structures de la tête.
L’embryologie humaine est l’étude de la façon dont un être humain se développe à partir d’un seul ovule fécondé jusqu’à un bébé pleinement fonctionnel dans le ventre d’une femme. À peine vingt jours après le début de son développement, l’embryon est encore une boule creuse relativement indifférenciée, sa paroi n’a que trois cellules d’épaisseur. Au cours de la neurulation, une zone de sa couche de cellules la plus externe, appelée ectoderme, se pince. Lorsque les bords se rencontrent et fusionnent, le résultat extrudé est une structure tubulaire creuse appelée tube neural. Le tube neural se développe finalement dans le cerveau et la moelle épinière.
Lorsque le tube neural est terminé, le groupe de cellules responsable du mouvement de pincement de la neurulation se détache, n’est plus nécessaire. Ce sont les cellules de la crête neurale. Ils deviennent libres de se déplacer ailleurs dans le jeune embryon. Le processus de neurulation a produit la première structure distinctement différenciée de l’embryon humain. Il a également produit des cellules mobiles qui migrent vers de nombreux endroits pour commencer à se développer en d’autres structures corporelles.
En marquant les cellules de la crête neurale avec des colorants, des études en laboratoire avec d’autres vertébrés ont identifié où elles vont et ce qu’elles deviennent. Certains se développent en tissu cardiaque. Un groupe de crêtes neurales devient le système nerveux que le cerveau utilise pour contrôler les organes internes de la digestion. D’autres cellules se spécialisent pour produire de la mélanine, le pigment qui colore la peau, les cheveux et les yeux. De nombreuses cellules ne migrent pas très loin et commencent à se transformer en les nombreux os de la tête et leurs tissus conjonctifs.
On sait de mieux en mieux ce que fait la crête neurale à un stade aussi précoce de développement, lorsque l’embryon est encore principalement une boule sans forme. Les scientifiques sont occupés à étudier la question de savoir comment ils le font. Il est particulièrement intéressant de savoir comment une cellule en mouvement libre sait où aller. Une fois là-bas, un intérêt supplémentaire est de savoir comment il détermine le type de cellule très spécialisée vers laquelle il doit évoluer au cours du développement. La plupart des recherches se concentrent sur les deux facteurs probables des directions génétiquement codées dans les cellules et la communication chimique avec d’autres cellules.