Les opérations spéciales de l’armée de l’air sont des missions militaires menées dans des environnements politiquement sensibles, niés ou hostiles. Les objectifs des opérations spéciales de l’armée de l’air peuvent être économiques, militaires, informationnels et/ou diplomatiques. Lorsqu’il n’y a pas besoin de grandes forces conventionnelles ou lorsque ces forces pourraient en fait entraver la réalisation d’un objectif, les capacités militaires uniques des opérations spéciales pour mener des missions clandestines, à faible visibilité ou secrètes peuvent être utilisées. Les opérations spéciales de l’armée de l’air peuvent être menées indépendamment ou conjointement avec d’autres agences ou forces conventionnelles. Dans certaines circonstances, les opérations spéciales peuvent impliquer d’opérer par ou avec des forces de substitution ou indigènes.
Les opérations conventionnelles et spéciales diffèrent par leur taille et leurs techniques opérationnelles. Les forces d’opérations spéciales sont petites par rapport à la taille de l’ennemi. Par exemple, une petite équipe de membres du personnel des opérations spéciales de l’armée de l’air pourrait être insérée derrière les lignes ennemies pour recueillir des renseignements. Les forces conventionnelles utilisent le dernier avion de chasse à réaction pour attaquer l’ennemi. Un avion d’opérations spéciales, cependant, peut être un petit avion à hélice ou un hélicoptère monomoteur qui peut voler sous le radar ennemi.
Certaines activités de base définissent les opérations spéciales de la force aérienne. Les opérations antiterroristes sont des actions ou des missions qui ciblent des réseaux terroristes, la contre-insurrection implique des efforts militaires et civils combinés pour répondre aux griefs et vaincre une insurrection, et la contre-prolifération des armes de destruction massive comprend des missions pour localiser, récupérer et détruire ces armes. Les opérations psychologiques visant à influencer les attitudes et les comportements de populations potentiellement hostiles relèvent également des opérations spéciales. Un exemple d’opération psychologique est un largage de tracts expliquant une attaque militaire planifiée. Des largages de tracts ont été effectués dans le cadre d’une campagne d’opérations spéciales avant le début de la guerre en Irak en 2003.
La guerre non conventionnelle est un autre aspect des opérations spéciales des forces aériennes. Il s’agit d’opérations paramilitaires et militaires, généralement de longue durée, qui sont principalement menées par des forces de substitution ou indigènes équipées et soutenues à des degrés divers par des entités extérieures. Un exemple de guerre non conventionnelle est l’équipement et l’assistance fournis à l’Alliance du Nord en Afghanistan par plusieurs gouvernements dans ses efforts pour vaincre les talibans en 2001.
Les opérations militaires spéciales sont hautement confidentielles et sont normalement menées dans la clandestinité. Ceci est fait à la fois pour donner les meilleures chances de succès aux opérations et pour assurer la protection du personnel militaire qui effectue l’opération. Les historiens des guerres et des campagnes militaires n’ont généralement pas accès aux informations sur les opérations spéciales, ils restent donc largement inconnus et non documentés, sauf dans les informations hautement classifiées du renseignement.