Le National Voting Rights Act de 1965 était une loi historique sur les droits civiques aux États-Unis qui interdisait les tests d’alphabétisation parce que la pratique était injustement utilisée pour refuser aux Afro-Américains leur droit de vote. Non seulement cette loi a mis fin aux tests d’alphabétisation, elle a établi un régime extraordinaire de surveillance fédérale des pratiques électorales de ces États avec des violations flagrantes des droits de vote des Afro-Américains.
À la fin de la guerre civile américaine, trois amendements à la Constitution américaine &emdash; les treizième, quatorzième et quinzième &emdash; ont été ratifiés. Entre autres choses, ces amendements ont mis fin à la pratique de l’esclavage, accordé la citoyenneté américaine aux anciens esclaves et interdit aux États de refuser aux citoyens le droit de vote en raison de leur race ou de leur ancienne condition d’esclavage. Pendant la période de la Reconstruction, qui a duré jusqu’en 1877, ces États ont été contraints d’organiser des élections au cours desquelles les esclaves affranchis ont voté. Après 1877, lorsque les troupes fédérales ont quitté le dernier des États du Sud, elles ont commencé à explorer différentes manières de priver les Afro-Américains du droit de vote. c’est-à-dire leur refuser leur droit de vote &emdash; sans violer la Constitution ni restreindre le droit de vote des Blancs. Outre l’intimidation et la violence, deux des méthodes les plus populaires pour refuser le droit de vote étaient les taxes de vote et les tests d’alphabétisation.
Les taxes de vote étaient simplement cela – une taxe imposée à tous ceux qui votaient. Ces impôts pesaient plus lourdement sur les pauvres, et la plupart des esclaves affranchis et leurs descendants dans le sud étaient très pauvres. Ils ont été jugés discriminatoires et ont été interdits en 1964 avec la ratification du 24e amendement à la Constitution.
Les tests d’alphabétisation étaient beaucoup plus pernicieux. Apparues pour la première fois dans le sud dans les années 1890, les lois qui les instituaient accordaient souvent des droits acquis, ou exemptaient des tests, à toute personne dont le grand-père avait voté lors d’une élection avant la guerre civile. en d’autres termes, une époque où seuls les hommes blancs pouvaient voter. Quiconque ne bénéficiait pas de droits acquis devait passer un test d’alphabétisation, qui consistait généralement à remettre à l’électeur un paragraphe à lire et à expliquer au responsable du test. Il a été constaté que les blancs &emdash; même ceux qui ne savaient même pas lire &emdash; ont été fournis avec des comptines simples et du matériel tout aussi facile, et ont toujours été adoptés. Les Afro-Américains, d’autre part, ont reçu des paragraphes complexes, souvent des sections de la Constitution, et peu importe à quel point ils ont lu et expliqué le texte, ils ont été déclarés illettrés. Bien que le Civil Rights Act de 1964 ait abordé les tests d’alphabétisation, il n’y a pas complètement mis fin, et ce n’est qu’avec l’adoption, un an plus tard, de la loi sur les droits de vote de 1965 que cette pratique manifestement discriminatoire a finalement été interdite.
En plus d’interdire les tests d’alphabétisation pour les électeurs, le Voting Rights Act de 1965 imposait un régime sévère de supervision fédérale aux États, tous dans le sud, qui présentaient les schémas les plus flagrants de privation du droit de vote. En rupture significative avec la tradition établie, par exemple, ces États étaient tenus de demander l’approbation du ministère de la Justice avant d’apporter quelque modification que ce soit à leurs procédures électorales. D’autres États pouvaient généralement apporter les changements qu’ils souhaitaient et devaient en rendre compte au ministère de la Justice uniquement si une plainte valable était déposée.
La loi sur les droits de vote de 1965 a été une pièce maîtresse de la législation sur les droits civils, car elle a non seulement mis fin à une pratique discriminatoire spécifique, mais a également averti les États que le droit de vote des citoyens était sous la protection spéciale du gouvernement fédéral. Alors que les États peuvent toujours déterminer qui peut ou non voter aux élections &emdash; il n’y a pas de droit constitutionnel de vote &emdash; quelles que soient les normes et les qualifications qu’elles imposent, elles doivent être appliquées équitablement à tous les niveaux et ne doivent pas être influencées par le sexe ou la race de l’électeur, ni par son âge s’il est âgé de 18 ans ou plus. De plus, les qualifications imposées ne doivent pas affecter de manière disproportionnée les membres d’un groupe protégé.