Un comité permanent est un groupe de membres d’un organe plus vaste, comme une législature ou une association de membres, nommés dans un but précis et, généralement, pour une période de temps précise. Au Congrès des États-Unis, la Chambre et le Sénat établissent de nombreux comités permanents, chacun ayant sa propre compétence. Par exemple, le Comité sénatorial de la magistrature est un comité permanent qui examine tous les projets de loi concernant les questions judiciaires. Le comité fait généralement rapport de ses conclusions à l’ensemble du Sénat pour l’action de cet organe, ou les dépose simplement &emdash; c’est-à-dire que le groupe ne publie aucun rapport, le tuant essentiellement.
Les comités permanents des chambres du congrès sont établis non par la Constitution des États-Unis, mais par les règles que chaque chambre énonce par mandat constitutionnel. L’article X de la Chambre des représentants prévoit 20 commissions permanentes et l’article XXV du Sénat établit 16 commissions permanentes. Un comité permanent lui-même peut avoir des sous-comités pour traiter de questions plus spécifiques; par exemple, le Comité sénatorial de la santé, de l’éducation, du travail et des retraites compte trois sous-comités, un sur les enfants et les familles, un autre sur l’emploi et la sécurité au travail et un troisième sur la retraite et le vieillissement. La plupart des comités de chaque Chambre ont des sous-comités.
Les membres sont nommés aux commissions permanentes et à leurs sous-commissions par la direction du parti au pouvoir dans chaque chambre. Lorsque cela est possible, les préférences des membres sont prises en compte lors des affectations aux comités, mais ces affectations sont souvent utilisées pour récompenser ou punir les membres également. Il y aura généralement plus de membres du parti majoritaire dans chaque commission permanente que du parti minoritaire, et les présidents des commissions sont élus à la majorité simple, ce qui fait que les commissions de chaque chambre sont presque toujours présidées par un membre du parti majoritaire.
Les commissions permanentes sont une composante essentielle du Congrès, sans laquelle il ne pourrait fonctionner efficacement. Avec autant de questions soumises quotidiennement au Congrès, il est impossible pour la Chambre entière ou le Sénat au complet d’essayer d’aborder chacune d’entre elles avec le type de détail nécessaire. En déléguant toutes les questions au comité permanent ou au sous-comité approprié, le congrès établit un flux de travail ordonné et une division du travail, et limite les questions qu’il traite à celles qui lui ont été assignées par les comités eux-mêmes.
Les comités permanents et leurs présidents ont tendance à être puissants dans la législature des États-Unis, tout comme les comités et leurs présidents dans la plupart des législatures des États américains et dans les législatures du monde entier. Un projet de loi ne peut généralement pas être examiné par l’ensemble de l’instance, par exemple, sans l’approbation du comité ayant compétence sur son sujet, et le comité ne peut l’examiner que si le président l’inscrit à l’ordre du jour. En outre, les personnes nommées par le président pour occuper des postes importants au sein du gouvernement ne peuvent prendre leurs fonctions qu’après avoir été confirmées par le Sénat, un processus qui ne peut avoir lieu qu’après que la commission permanente compétente a examiné la nomination et l’a transmise au Sénat.