La Constitution américaine exige que le président demande l’avis et le consentement du Sénat américain lors de la nomination des officiers à la plupart des postes de haut niveau, y compris les postes ministériels et les postes de juge fédéral. Cependant, en prévision que le Sénat ne soit pas toujours disponible, la Constitution donne au président le droit de procéder à des nominations si le Sénat est en vacances sans obtenir son conseil ou son approbation. C’est ce qu’on appelle les rendez-vous de récréation.
Le but d’une nomination de vacances est généralement de s’assurer que les fonctions du bureau sont exercées même si le Sénat n’est pas disponible pour confirmer la nomination. Il a également servi de véhicule par lequel un président peut donner à une personne nommée potentiellement controversée l’occasion de montrer ses capacités dans le bureau – une période d’essai, pour ainsi dire. L’ancien président Harry S. Truman a utilisé un rendez-vous de récréation pour asseoir le premier juge fédéral noir, et deux des trois premières femmes à siéger sur le banc fédéral ont reçu des rendez-vous de récréation. Dans chacun de ces cas, le Sénat a ensuite voté pour confirmer les nominations.
Un rendez-vous de récréation est soumis à certaines restrictions et limitations. Plus important encore, quelle que soit la durée statutaire ou constitutionnelle du mandat à pourvoir, une nomination en vacances n’est valable que jusqu’à la fin de la prochaine session complète du Sénat après la nomination. Ainsi, une nomination de vacances ne peut pas être utilisée comme un moyen d’éviter complètement le processus de confirmation du Sénat, ne faisant que le reporter.
Une personne nommée en vacances ne peut être payée que si certaines conditions relatives à la nomination sont remplies, axées sur la possibilité d’obtenir la confirmation du Sénat en temps opportun. Par exemple, si la vacance existait depuis plus de 30 jours avant la pause, une personne nommée à la vacance ne sera pas payée jusqu’à ce qu’elle soit confirmée par le Sénat ; toutefois, si le poste est devenu vacant dans les 30 jours suivant la suspension, ou si le Sénat a rejeté un candidat différent au cours de cette période de 30 jours, ou si la nomination d’une personne autre que la personne nommée pour la suspension a été laissée en suspens par le Sénat au moment de la suspension commencé, alors la personne nommée pour la suspension sera payée.
Alors que les postes vacants de haut niveau dans la branche exécutive peuvent être pourvus par des nominations de vacances, la plupart d’entre eux sont de nature politique et devraient être libérés par le titulaire lors de l’entrée en fonction d’une nouvelle administration. Les postes de juge fédéral, cependant, sont à vie, et plus de 300 postes vacants dans le système judiciaire fédéral ont été initialement pourvus par des présidents utilisant le pouvoir de nomination de vacances. Parmi ceux-ci, 15 étaient des nominations en vacances à la Cour suprême, toutes sauf une ayant été confirmées par la suite par le Sénat. Le seul rejet a été celui de John Rutledge, la nomination de l’ancien président George Washington au poste de juge en chef. Sur le nombre total de nominations de vacances à la magistrature fédérale, environ 85 % ont finalement été confirmées.
Les présidents apprécient la possibilité de nommer des juges fédéraux en raison de leur mandat à vie, ce qui signifie que, de par la nature de ses nominations, un président peut laisser une marque durable sur la jurisprudence américaine longtemps après avoir quitté ses fonctions. L’un des problèmes avec les nominations de vacances à la magistrature fédérale, alors, est que toutes les nominations non confirmées à la fin du mandat du président expirent automatiquement, donnant au prochain président la possibilité de faire les nominations.