Un Cottonmouth est un serpent venimeux du genre Agkistrodon, originaire du sud-est des États-Unis. Les Cottonmouths peuvent être trouvés des Carolines à la Floride, et aussi loin à l’ouest que le Texas. Une espèce, Agkistrodon piscivore, est particulièrement bien connue. Comme beaucoup d’autres serpents venimeux, le Cottonmouth a la réputation d’être plutôt agressif, mais ce n’est en fait pas le cas. Ces serpents préféreraient éviter les gens si possible dans la plupart des cas, bien que certains resteront en place et feront des parades menaçantes pour tenter d’effrayer les prédateurs potentiels. Ce n’est que lorsqu’ils sont directement approchés ou attaqués que ces serpents prendront des mesures plus agressives.
Le nom commun de ces serpents fait référence à leur bouche blanche, qui devient visible lorsque la bouche du coton s’ouvre pour effrayer les prédateurs ou se préparer à une attaque. Le cottonmouth est également connu sous le nom de « mocassin d’eau », grâce aux manières d’aimer l’eau d’A. piscivore. Ces serpents peuvent devenir assez longs, atteignant jusqu’à six pieds (deux mètres) dans certains cas avec des corps très épais et lourds. Les cotonniers adultes sont bruns, olive ou noirs, avec des barres transversales sur leur corps qui se mélangent souvent étroitement avec le reste de leur coloration. Les juvéniles sont de couleur plus claire, avec des barres transversales et des queues jaunes plus distinctives.
Ces serpents ont un museau émoussé et une tête clairement définie. Ils produisent une forme hémotoxique de venin qui attaque les cellules sanguines et le tissu conjonctif lorsqu’il pénètre dans le corps, débilitant gravement les proies. Une morsure d’une bouche de coton peut être mortelle si elle n’est pas traitée rapidement, et les morsures peuvent toujours entraîner une amputation ou une perte de sensation en raison des dommages causés par le venin.
Selon les espèces, les cotonniers peuvent être trouvés dans les forêts et les zones humides. De nombreux cotonniers préfèrent les zones humides et ces serpents sont de très bons nageurs malgré leur poids élevé. Les Cottonmouths mangent du poisson, d’autres serpents et de petits mammifères, et ils n’hésitent pas à recourir à la charogne à l’occasion. La plupart de ces serpents chassent en embusquant leurs proies, bien que certains recherchent activement des proies, surtout s’ils ont faim. Comme les autres vipères à fosse, la bouche du coton a des fosses sensibles à la température sur sa face qu’elle peut utiliser pour détecter des changements de température subtils qui peuvent indiquer une collation passagère.
Le Cottonmouth est un serpent ovovivipare, ce qui signifie que les femelles couvent les œufs à l’intérieur de leur propre corps, donnant naissance à un à six petits. Ce type de reproduction présente certains avantages pour le cotonnier et plusieurs autres reptiles qui donnent également naissance à des jeunes vivants.
S’il vous arrive de voir un cottonmouth dans la nature, la meilleure chose à faire est de vous éloigner tranquillement. Le serpent peut être aussi mécontent de vous voir que vous l’êtes de le voir, donc tant que vous vous déplacez lentement et respectueusement dans la direction opposée, le serpent fera probablement de même. Vous ne devez jamais vous approcher d’une bouche de coton, car cela pourrait faire en sorte que l’animal se sente menacé, auquel cas il pourrait frapper.