Les pneus de course sont des pneus de voiture spécialement conçus pour offrir des performances élevées en course. La conception et les exigences des pneus varient considérablement en fonction du type de course qui se déroule. Les pneus de course sont conçus pour la vitesse et les performances plutôt que pour la durabilité et doivent souvent être changés après environ 100 km, tandis que les pneus de route ordinaires sont construits pour durer et peuvent bien fonctionner pendant plusieurs années.
De nombreux types de pneus de course diffèrent si fortement des pneus ordinaires qu’ils sont interdits sur les routes normales ou à des fins de conduite normale. Cette norme n’est cependant pas très débattue, car les pneus de course sont généralement assez chers et seraient gaspillés sur les routes ordinaires. Pour optimiser les performances à haute vitesse, les pneus de course sont généralement plus minces, un peu plus légers et remplis d’air à faible humidité ou même de composés azotés. Ces caractéristiques, bien que parfaites pour la course, ne sont pas adaptées à la conduite régulière.
En raison d’un taux élevé d’accidents, de nombreux pneus de course sont dotés d’un accessoire unique appelé roue de secours de sécurité. Ce pneu tubeless réside en fait à l’intérieur du pneu principal, prêt à fonctionner en cas d’urgence. Si un pneu éclate, la roue de secours permettra au conducteur de retourner au stand ou, à tout le moins, de s’écarter du chemin. Dans la plupart des courses officielles, les pièces de rechange de sécurité sont une exigence, mais dans les courses de moins d’un mile, elles peuvent être une pièce d’équipement optionnelle.
Les pneus de course sont conçus et construits différemment pour différents types de courses. La forme de la piste et le matériau de la piste sont deux facteurs décisifs dans le type de pneus nécessaires. Les pneus de course sur piste en terre battue présentent des motifs de bande de roulement plus définis que les pneus en asphalte et ont souvent une circonférence légèrement plus grande. Les pneus pour pistes de forme ovale sont conçus pour fonctionner différemment de ceux construits pour les pistes de forme libre ou les courses de rue.
Dans les courses en terre battue, l’état typique de la piste et même la composition du sol peuvent être une partie importante du choix des pneus. La plupart des pneus tout-terrain présentent un dessin de bande de roulement rainuré qui aide à maximiser les performances sur la saleté sèche. Cependant, si la chenille se trouve dans une zone humide, ou si la saleté présente est humide ou mouillée, les rainures profondes peuvent se boucher et nuire aux performances. Pour cette raison, choisir des pneus de course en terre battue est souvent une décision plus compliquée que de choisir des pneus en asphalte.
La plupart des courses organisées par une organisation professionnelle ont des directives et des exigences très spécifiques concernant ce que les pneus sont et ne sont pas autorisés. Le non-respect de ces règles peut entraîner une expulsion de la course, ainsi qu’une éventuelle probation ou une suspension de la ligue. Les exigences en matière de pneus visent à accroître la sécurité et à maintenir tous les conducteurs sur un pied d’égalité du point de vue de l’équipement. En exigeant un équipement standardisé, les officiels de la piste s’assurent que ce sont les compétences plutôt que la technologie supérieure qui détermineront généralement le résultat de la course.