Les proto-oncogènes sont des gènes normaux qui peuvent conduire au cancer s’ils sont mutés ou exprimés à des niveaux anormalement élevés. Un gène est une unité biologique qui contient des informations héréditaires au sein d’un organisme qui sont nécessaires à la production de certaines protéines. Un oncogène est un gène qui cause le cancer en provoquant la croissance et la prolifération de certaines cellules à un rythme non modéré. Les cellules normales finissent par subir l’apoptose, ou la mort cellulaire, mais pas les cellules cancéreuses ; ils grandissent et prolifèrent jusqu’à la mort de l’organisme qui les contient. Dans de nombreux cas, un proto-oncogène doit être activé par un facteur environnemental avant de pouvoir réellement provoquer un cancer.
Les proto-oncogènes contiennent des informations génétiques qui sont utilisées pour produire des protéines qui contrôlent et modèrent la croissance et la prolifération cellulaires. Ils contiennent souvent le code nécessaire aux mécanismes de signalisation responsables de la division cellulaire et de la mort cellulaire programmée. Cette réglementation est nécessaire pour la santé et sert en fait à prévenir le cancer chez les personnes en bonne santé. Une fois que l’activation se produit par une petite modification de ces gènes, cependant, les proto-oncogènes cessent d’être des gènes régulateurs sains et deviennent à la place des oncogènes provoquant des tumeurs. Les protéines et les mécanismes de signalisation pour lesquels ils codent ne provoquent plus la mort cellulaire programmée et la division cellulaire appropriée ; ils provoquent plutôt l’immortalité cellulaire et la division incontrôlée.
Il existe de nombreux mécanismes différents par lesquels les proto-oncogènes peuvent être activés et transformés en oncogènes formant des tumeurs. Une simple mutation sur le gène modifie la structure et la fonction des protéines pour lesquelles il code ; cela a le potentiel de conduire au cancer. Dans certains cas, le gène lui-même reste inchangé, mais divers facteurs qui régulent les protéines cessent de fonctionner correctement. Les protéines qui provoquent la division cellulaire, par exemple, pourraient être beaucoup plus répandues qu’elles ne le devraient, entraînant une division cellulaire incontrôlée et la formation de tumeurs.
Un autre mécanisme qui peut activer les proto-oncogènes est connu sous le nom de translocation chromosomique. Les translocations chromosomiques sont des anomalies génétiques dans lesquelles diverses parties de l’information génétique sont réarrangées. Cela peut entraîner l’activation de certains types de protéines dans les mauvais types de cellules. Elle peut également conduire à la formation de protéines hybrides, telles que celles qui peuvent conduire à la leucémie.
Les proto-oncogènes sont importants pour les chercheurs en médecine en raison de leur rôle dans l’apparition du cancer. Les chercheurs tentent de concevoir des médicaments capables de cibler spécifiquement les proto-oncogènes et les protéines qu’ils produisent. Ils le font dans le but de corriger les anomalies qui ont provoqué l’activation des proto-oncogènes en oncogènes cancérigènes. Ils peuvent également essayer d’inhiber les protéines produites par les gènes.