Une lignée germinale est une lignée cellulaire qui se compose de cellules qui sont utilisées pour transmettre l’héritage génétique à la génération suivante. Connues sous le nom de cellules germinales, ces cellules comprennent les gamétocytes, qui fabriquent les ovules et les spermatozoïdes, ainsi que les ovules et les spermatozoïdes eux-mêmes, et les gamétogones, les cellules qui donnent naissance aux gamétocytes. La lignée germinale est une chaîne héréditaire ininterrompue qui remonte à plusieurs générations.
La lignée germinale est présente dès le début, lorsqu’un ovule et un spermatozoïde fusionnent. Lorsque la cellule commence à se diviser et à se développer en un embryon, les cellules germinales sont spécifiquement mises de côté ; ces cellules généreront plus tard des ovules ou des spermatozoïdes dans l’organisme adulte que l’embryon finira par devenir. Les cellules non germinales, appelées cellules somatiques, deviendront diverses structures dans le corps. Les cellules somatiques contiennent des copies complètes du génome, mais elles se différencient pour remplir différentes fonctions, se développant en neurones, cellules musculaires, cellules osseuses, etc.
Bien que les cellules somatiques proviennent de la lignée germinale, elles n’en font pas partie. Les mutations des cellules somatiques ne peuvent pas être transmises aux générations futures, tandis que les modifications de la lignée germinale seront perpétuées. Certains chercheurs ont émis l’hypothèse que cela pourrait être utile pour les thérapies géniques ; dans la thérapie génique germinale, des changements pourraient être apportés à la lignée des cellules qui contiennent des informations génétiques qui seront transmises.
Une mutation dans la lignée n’affectera pas le corps de l’organisme dans lequel la mutation se produit, mais elle aura un impact sur la progéniture de l’organisme. Par exemple, si un problème survient lors de la production d’ovules ou de spermatozoïdes et que cet ovule ou ce spermatozoïde fait partie d’un zygote, ce problème aura un impact sur le bébé. Un exemple simple d’une telle mutation est la trisomie, dans laquelle une personne hérite de trois chromosomes au lieu de deux parce que deux chromosomes ne se sont pas séparés lors de la production d’ovules ou de spermatozoïdes.
En plus d’être intéressante d’un point de vue médical, la lignée germinale fournit également une mine d’informations sur l’hérédité. Les changements peuvent être suivis à travers elle pour en savoir plus sur l’histoire d’un organisme, et cette lignée de cellules peut également être utilisée pour examiner les relations entre différents groupes d’individus. Les humains, par exemple, partagent une lignée germinale commune même si elle a divergé dans une grande variété de directions à mesure que de nouvelles générations humaines sont nées.