Les récepteurs GABA A se trouvent dans les neurones qui répondent au neurotransmetteur acide gamma-aminobutyrique (GABA). Ces récepteurs facilitent l’action inhibitrice du GABA, rendant les neurones moins susceptibles de se déclencher et ayant un effet sédatif sur la fonction neurologique. Le tonus musculaire et l’activité convulsive sont modérés par les effets du GABA. En plus du neurotransmetteur, de nombreux médicaments qui agissent comme anesthésiques ou relaxants musculaires agissent en se liant aux récepteurs GABA A.
Un neurotransmetteur inhibiteur, le GABA se trouve dans le cerveau de nombreux animaux supérieurs, avec environ 40 % de toutes les synapses de mammifères ayant des récepteurs pour lui. Libéré d’un neurone dans la synapse, l’espace où communiquent deux cellules nerveuses, le GABA se lie aux récepteurs de la cellule voisine. Situés dans la membrane cellulaire, les récepteurs GABA A sont des récepteurs ionotropes ou canaux. Une fois que le GABA s’y lie, ils s’ouvrent un peu, formant un canal pour que les ions chargés négativement se déversent dans la cellule, modifiant sa charge et réduisant son excitabilité électrique et sa capacité à communiquer avec d’autres cellules.
Il existe différents sous-types de récepteurs GABA A, qui varient dans la composition de leurs sous-unités protéiques individuelles. Étant donné que ce récepteur est la cible de plusieurs médicaments sédatifs importants, dont chacun se lie à différentes parties du récepteur, les pharmacologues ont classé les sous-types de GABA A en fonction de la manière dont les différents composés s’y attachent. Par exemple, les benzodiazépines, une classe de relaxants musculaires, se lient à des emplacements protéiques spéciaux sur le récepteur GABA qui sont différents de ceux activés par le neurotransmetteur GABA lui-même. L’éthanol et certains anesthésiques ont également leurs propres protéines de liaison situées sur les récepteurs GABAA.
Les récepteurs GABA A sont des éléments importants des boucles de rétroaction neuronale, qui surveillent et équilibrent les réponses neuronales dans tout le corps, et vérifient les effets des neurotransmetteurs excitateurs. La rétroaction GABA contrôle le tonus musculaire en inhibant les mouvements incontrôlés spastiques. Lorsque les relaxants musculaires se lient aux récepteurs GABA A, ils arrêtent les crampes et les spasmes en activant cette boucle de rétroaction. En raison de l’action généralement sédative du GABA, ces médicaments peuvent également provoquer une somnolence et une réduction du contrôle de la motricité fine.
En régulant l’inhibition neurale dans le système nerveux central et périphérique, le GABA contrôle quand et où les neurones sont actifs. Cela signifie que lorsque les neurones sont excités à travers le cerveau, comme dans les crises d’épilepsie, l’activation des récepteurs GABA arrêtera la crise. Les barbituriques et certains autres médicaments anticonvulsivants fonctionnent de cette manière, tout comme les anxiolytiques qui activent les récepteurs GABAA. Certaines personnes prennent des compléments alimentaires GABA pour réduire l’anxiété, bien qu’il ne soit pas clair quelle quantité de l’émetteur peut traverser la barrière hémato-encéphalique pour agir dans le cerveau.