L’acide gamma aminobutyrique (GABA) est le principal neurotransmetteur inhibiteur du système nerveux. Certains neurones ont des récepteurs pour cette substance à leur surface, ce qui lui permet de déclencher des changements dans le neurone. Les récepteurs sont composés de deux sous-unités, GABA B-R1 et GABA B-R2, et sont liés à des protéines G, qui relient les récepteurs aux canaux potassiques ou calciques du neurone. Le GABA inhibe le système nerveux en se liant aux récepteurs GABA B, qui déclenchent les protéines G pour soit activer les canaux potassiques et les faire s’ouvrir, soit rendre plus difficile l’ouverture des canaux calciques, ce qui limite la capacité du neurone à signaler d’autres neurones. Les récepteurs GABA B sont impliqués dans certains troubles psychologiques et neurologiques, ainsi que dans certains types de toxicomanie. Ils peuvent également être liés à la mémoire et au développement du cerveau.
Les récepteurs GABA B sont également l’un des types de récepteurs avec lesquels les médicaments GHB et MDMA, ou ecstasy, interagissent. Le seul agoniste spécifique du GABA B sur le marché en 2003, le baclofène, réduit les envies de cocaïne, d’héroïne, de nicotine et d’alcool chez les personnes dépendantes à ces drogues. Il le fait probablement en inhibant la libération du neurotransmetteur dopamine dans le noyau accumbens du cerveau, une région qui serait impliquée dans le circuit de récompense de la dépendance. Les médecins prescrivaient à l’origine du baclofène pour traiter la spasticité musculaire chez les patients souffrant de lésions de la moelle épinière, de sclérose en plaques, de paralysie cérébrale ou de sclérose latérale amyotrophique (SLA). En effet, l’activation par le médicament des récepteurs GABA B inhibe la capacité des muscles squelettiques à se contracter.
Le baclofène soulage également la douleur causée par la migraine et les névralgies, telles que la neuropathie diabétique et la névralgie post-zostérienne, mais les médecins ne le prescrivent généralement pas car c’est un sédatif et les gens y développent rapidement une tolérance. Il peut également aider avec certains des symptômes de la maladie de Parkinson. Les scientifiques ont découvert des changements dans les récepteurs GABA B dans le cerveau des patients atteints de la maladie d’Alzheimer, et il semble également jouer un rôle dans les troubles psychiatriques tels que la dépression, l’anxiété et la schizophrénie.
En plus des médicaments, les modifications des récepteurs GABA B sont impliquées dans plusieurs troubles du système nerveux. Au début des années 2000, les scientifiques ont découvert qu’une mutation génétique spécifique dans l’un des récepteurs rend une personne beaucoup plus susceptible de développer une épilepsie du lobe temporal et est plus susceptible de développer des cas graves. Les médicaments qui activent les récepteurs du système nerveux périphérique se sont révélés prometteurs dès les années 2000 en tant qu’option pour le traitement du reflux gastro-œsophagien.